Une nouvelle recherche de l'Université Fujita Health révèle que parler peut subtilement retarder la capacité des yeux à détecter et à stabiliser les informations visuelles. Dans des expériences comparant les conditions de parole, d’écoute et de contrôle, seule la parole entraînait des temps de réaction, de mouvement et de fixation plus lents lors de tâches de mouvements oculaires rapides. Étant donné que la conduite dépend fortement de changements de regard rapides, ces retards peuvent nuire à la détection des dangers et ralentir les réponses physiques. Les résultats mettent en évidence les risques cachés liés à une conversation en conduisant.
Parler en conduisant est largement reconnu comme une source majeure de distraction, mais les manières spécifiques dont la conversation interfère avec les premières étapes du traitement visuel restent largement floues. Alors que des recherches antérieures ont montré que la distraction cognitive peut ralentir le freinage ou réduire la conscience de la situation, la question de savoir si parler perturbe les processus fondamentaux du regard qui précèdent les réactions physiques reste sans réponse.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université Fujita Health ont démontré que parler impose une charge cognitive suffisamment forte pour retarder les réponses essentielles aux mouvements oculaires, affectant potentiellement les évaluations visuelles rapides nécessaires à une conduite sûre. Une étude dirigée par le professeur agrégé Shintaro Uehara et son équipe, dont M. Takuya Suzuki et le professeur Takaji Suzuki, publiée en ligne le 6 octobre 2025 dans PLOS UNa examiné comment parler modifie la dynamique temporelle du comportement du regard.
Le comportement du regard est particulièrement important car environ 90 % des informations utilisées pour la conduite sont acquises visuellement. Tout retard dans le début ou la fin des mouvements oculaires peut entraîner une reconnaissance plus lente des dangers, une précision réduite du balayage visuel et des réponses motrices retardées. « Nous avons étudié si l'impact de la charge cognitive liée à la parole sur le comportement du regard variait en fonction de la direction du mouvement oculaire », explique le Dr Uehara.
Pour étudier cela, les chercheurs ont demandé à 30 adultes en bonne santé d'effectuer des tâches rapides de mouvements oculaires centrés vers l'extérieur dans trois conditions différentes : parler, écouter et contrôler sans tâche. Les participants devaient regarder aussi rapidement et précisément que possible vers une cible visuelle périphérique présentée dans l’une des huit directions. En état de conversation, les participants ont répondu à des questions de culture générale et épisodiques adaptées de l'échelle d'intelligence pour adultes de Wechsler et à des invites personnalisées supplémentaires. En condition d'écoute, les participants ont écouté des passages du roman japonais Je suis un chat. L’ordre des conditions a été randomisé sur trois jours distincts. Chez tous les participants, la conversation a produit des retards clairs et cohérents dans trois composantes temporelles clés du comportement du regard : le temps nécessaire pour initier le mouvement oculaire après l'apparition de la cible (temps de réaction), le temps nécessaire pour atteindre la cible (temps de mouvement) et le temps nécessaire pour stabiliser le regard sur la cible (temps d'ajustement). Aucun de ces effets n'a été observé dans des conditions d'écoute ou de contrôle, ce qui suggère que l'acte de parler et l'effort cognitif requis pour rechercher et produire des réponses verbales créent une interférence significative avec les mécanismes de contrôle du regard.
Ces retards semblent minimes pris isolément, mais pendant la conduite, ils peuvent s'accumuler et entraîner une détection plus lente des dangers et un déclenchement retardé des réponses physiques. Même les conversations mains libres peuvent introduire une charge cognitive suffisamment forte pour interférer avec les processus neuronaux qui déclenchent et guident les mouvements oculaires. Étant donné que les conducteurs doivent souvent regarder vers le bas, vers les piétons, les débris ou les objets sur la route, ces retards mettent en évidence les risques généraux liés à la conversation lors de scénarios de conduite visuellement exigeants.
Les auteurs notent que leurs résultats n’impliquent pas que parler soit la cause unique ou dominante du ralentissement des réactions physiques au volant. Les performances de conduite sont influencées par de multiples facteurs cognitifs et perceptuels, notamment la cécité inattentionnelle, l’attention divisée et les interférences plus larges qui se produisent lorsque le cerveau est obligé de gérer deux tâches exigeantes à la fois. Néanmoins, l’étude démontre que parler introduit des retards dès les premiers stades du traitement visuel avant la reconnaissance, la prise de décision ou l’action physique, ce qui signifie que cela peut discrètement nuire aux performances de conduite d’une manière qui n’est pas immédiatement évidente pour les conducteurs eux-mêmes. « Ces résultats indiquent que les exigences cognitives associées à la parole interfèrent avec les mécanismes neuronaux responsables du lancement et du contrôle des mouvements oculaires, qui représentent la première étape critique du traitement visuomoteur pendant la conduite. » conclut le Dr Uehara.
Ces connaissances ont des implications significatives pour la sécurité publique. En comprenant que l’effort cognitif impliqué dans une conversation peut dégrader la précision du regard et le timing, les conducteurs peuvent devenir plus attentifs au moment et à la manière dont ils choisissent de parler en conduisant. Au fil du temps, ces connaissances pourraient soutenir des comportements de conduite plus sûrs, éclairer les cadres de formation des conducteurs, inspirer des améliorations dans la conception de l’interface des véhicules et guider les décideurs politiques dans l’élaboration de futures recommandations concernant la distraction cognitive.
