Des chercheurs de l'École Herbert Wertheim de santé publique et de science de la longévité humaine de l'Université de Californie à San Diego ont découvert que la publicité anti-vapotage et la couverture médiatique généralisée d'une épidémie de lésions pulmonaires liées au vapotage – connues sous le nom de lésions pulmonaires associées à l'utilisation de la cigarette électronique ou de produits de vapotage (EVALI) – ont joué un rôle essentiel pour faire de 2019 un tournant dans la prévalence du vapotage chez les jeunes aux États-Unis.
L'étude publiée dans Santé publique BMCoffre un aperçu clé de la raison pour laquelle les messages de santé publique de 2019 ont coïncidé avec un plus grand nombre d'adolescents tentant d'arrêter de vapoter et une baisse d'intérêt chez les adolescents qui n'avaient jamais vapoté.
Ce que nous avons observé en Californie entre 2017-2018 et 2019-2020 est un changement rare et spectaculaire dans le comportement de vapotage des adolescents au niveau de la population. Une convergence de forces médiatiques – des campagnes de santé publique agressives et des reportages effrayants sur des personnes hospitalisées pour de graves lésions pulmonaires – semblent avoir fait sortir les adolescents de leur complaisance et motivé nombre d’entre eux à arrêter de fumer. »
Shu-Hong Zhu, PhD, auteur principal de l'étude, professeur à l'École Herbert Wertheim de santé publique
Aux États-Unis, le vapotage des jeunes a bondi de 8,1 % en 2017 à un sommet de 20 % en 2019 avant d’entamer une baisse soutenue, atteignant 5,9 % d’ici 2024. Comprendre ce qui a déclenché ce renversement est essentiel pour les efforts continus de prévention du tabagisme. En 2019, deux forces médiatiques majeures ont convergé : la publicité anti-vapotage agressive de la Food and Drug Administration (FDA), de la Truth Initiative et des campagnes menées par l'État comme le Tobacco Control Program de Californie ; et une large couverture médiatique de l’épidémie d’EVALI. EVALI a été associé à plus de 2 800 hospitalisations – dont de nombreuses jeunes – et à 68 décès. Les agences de presse ont largement couvert la crise, avec près de 20 000 articles de presse liés à EVALI publiés en ligne entre juillet 2019 et mars 2020.
L'étude a analysé les données de deux cycles de la California Student Tobacco Survey, une vaste enquête biennale représentative de la population auprès des élèves de 8e, 10e et 12e années. Le cycle 2017-2018, qui comprenait plus de 117 000 élèves, a été mené avant le lancement des campagnes nationales anti-vapotage ; le cycle 2019-2020, avec plus de 143 000 étudiants, a été réalisé après plus d’un an de campagne et pendant la période de pointe de l’actualité EVALI. Les chercheurs ont comparé les tentatives et les intentions d’arrêter parmi les vapoteurs actuels, ainsi que la susceptibilité au vapotage futur parmi les étudiants qui n’avaient jamais vapoté, sur les deux périodes.
Les différences étaient frappantes. Parmi les vapoteurs actuels, la proportion de personnes ayant tenté d’arrêter au cours de l’année écoulée a presque doublé, passant de 28,8 % en 2017-2018 à 53,2 % en 2019-2020. Les intentions d'arrêter ont également fortement augmenté, passant de 56,9 % à 79,1 %. Parmi les adolescents qui n’avaient jamais vapoté, la susceptibilité à essayer le vapotage à l’avenir a chuté de 30,3 % à 25,7 %. La recherche a confirmé que l’exposition à la publicité anti-vapotage et la sensibilisation à EVALI prédisaient indépendamment des chances plus élevées de tentatives et d’intentions d’arrêter, même après avoir contrôlé les données démographiques et d’autres comportements liés au tabac.
La sensibilisation à EVALI était significativement associée à une plus faible susceptibilité au futur vapotage chez les n'ayant jamais vapoté – un effet non constaté avec la publicité anti-vapotage. Ceci est remarquable car les deux principales campagnes publicitaires nationales avaient combiné des dépenses annuelles supérieures à 100 millions de dollars, tandis que la notoriété d'EVALI s'est manifestée principalement grâce à une couverture médiatique générée sans frais publicitaires directs.
La couverture médiatique d'EVALI était omniprésente, en partie parce que la cause de l'épidémie n'avait pas été initialement identifiée, ce qui a conduit les rapports à encadrer la crise autour du vapotage au sens large. Bien que l’épidémie ait finalement été liée aux produits de vapotage au THC du marché noir, la plupart des adolescents qui ont pris connaissance d’EVALI pensaient à tort que la nicotine en était responsable. Les recherches futures devraient examiner si ces perceptions ont persisté à mesure que la véritable cause est devenue plus claire, et si la désinformation elle-même a joué un rôle dans les changements de comportement observés.
Les chercheurs notent qu’un renversement similaire n’a pas été observé dans des pays comme l’Angleterre, où le vapotage chez les jeunes a continué à augmenter. Des comparaisons transnationales des environnements médiatiques et des contextes politiques pourraient fournir des informations précieuses pour concevoir la prochaine génération de stratégies de lutte antitabac.
« Les taux de tentatives d'abandon au niveau de la population ne changent presque jamais de façon spectaculaire d'une période à l'autre », a déclaré le premier auteur Jijiang Wang, PhD, chercheur postdoctoral à l'École de santé publique Herbert Wertheim, dont la thèse de doctorat en tant qu'étudiant dans le programme de doctorat conjoint en santé publique s'est concentrée sur ce sujet. « Quand ils le font, cela nous révèle quelque chose d'important sur ce qui est possible lorsque l'environnement médiatique change. »
Les co-auteurs supplémentaires de l'étude comprennent : Anthony C. Gamst et Yue-Lin Zhuang de l'UC San Diego.
L'étude a été financée par le Département de la santé publique de Californie (contrat n° CDPH-16-10109).
