Le glioblastome est l’une des maladies cérébrales les plus graves connues. Plus de 45 % des cancers du cerveau sont des gliomes. Seule la moitié des patients atteints de glioblastome répondent au témozolomide (TMZ), une chimiothérapie approuvée par la FDA. Même chez ces patients, les cellules cancéreuses développent rapidement une résistance. La plupart des patients décèdent dans les 12 à 16 mois suivant le diagnostic, et rares sont ceux qui survivent au-delà de cinq ans.
Aujourd’hui, une lueur d’espoir pour les patients vient d’un endroit improbable : Jackson Hole, Wyoming, où les scientifiques du Brain Chemistry Labs, une organisation à but non lucratif, étudient les molécules trouvées dans les violettes.
Les violettes produisent une suite éblouissante de petits peptides circulaires appelés cyclotides. Leur forme ressemble à celle d'un frisbee souple, explique le Dr Samantha L. Gerlach. « Ils se sont révélés actifs dans des éprouvettes contre certains types de cellules cancéreuses humaines. »
Les réticulations disulfure qui maintiennent la forme des cyclotides peuvent les aider à créer des pores dans les membranes des cellules cancéreuses. Au sein de la plante, les cyclotides assurent une protection contre les insectes herbivores, les infections fongiques et les virus. Les cyclotides ont été découverts à l’origine à partir d’une tisane utilisée par les peuples autochtones d’Afrique pour faciliter le déroulement de l’accouchement. Le thé a été fabriqué à partir d'une plante qu'ils appellent Kalata-kalata et que les scientifiques appellent Oldenlandia affinis.
Une équipe internationale dirigée par des scientifiques de Jackson Hole a annoncé la semaine dernière dans la revue suisse biomédicaments que le cyclotide Kalata B1 turbocharge l'activité de la chimiothérapie TMZ, réduisant de plus de dix fois la quantité nécessaire pour tuer les cellules de glioblastome. L'auteur principal, le Dr Gerlach et ses collègues, ont démontré qu'une version synthétique du Kalata B1 a une efficacité égale à celle de la molécule naturelle.
« Bien que le kalata B1 soit couramment présent chez les espèces violettes, l'extraction du matériel végétal ne donne que des quantités infimes », déclare Gerlach. « En travaillant jour et nuit pendant des mois, les quantités minimes que nous obtenons sont insuffisantes pour la recherche clinique. »
Grâce à une collaboration avec CSBio en Californie, les scientifiques ont pu obtenir des quantités beaucoup plus importantes de la version synthétique, suffisantes pour être testées sur des modèles murins de glioblastome.
La structure et l’efficacité du Kalata B1 synthétique se sont révélées équivalentes à tous égards à la molécule naturelle. Le Dr Krish Krishnan de la California State University à Fresno a utilisé la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN) pour confirmer la forme et le repliement de la molécule synthétique. « Nos données cellulaires suggèrent que nous pouvons désormais aller de l'avant avec la version synthétique dans des modèles de souris », a déclaré le Dr Rachael Dunlop du Brain Chemistry Labs. La prochaine étape des tests sur la souris aura lieu à Vienne, en Autriche.
Bien que le directeur du Brain Chemistry Labs, le Dr Paul Alan Cox, estime que l'avènement du Kalata B1 synthétique pourrait constituer une avancée majeure, il se garde d'en exagérer l'importance pour les patients. « Nous sommes encore loin des essais cliniques, mais la voie est désormais claire pour déterminer si cela peut être sans danger pour des tests plus approfondis. »
