Le paludisme, un agent pathogène transmis dans le sang par les moustiques dans les climats tropicaux, est généralement considéré comme une infection du sang et du foie. Cependant, dans une étude récemment publiée, des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université du Maryland (UMSOM) ont détecté des anticorps principalement fabriqués en réponse à des infections des muqueuses – ; dans des zones telles que les poumons, les intestins ou le vagin – ; chez les participants à l’étude atteints de paludisme.
Les chercheurs affirment que leur découverte inattendue fournit de nouvelles informations sur la façon dont le corps humain réagit à l’infection palustre et peut finalement aider à identifier de nouvelles façons de traiter le paludisme ou de développer des vaccins.
L’étude a été publiée le 13 septembre dans Vaccins NPJ.
Plus de 400 000 personnes meurent chaque année d’infections palustres, avec plus des deux tiers de ces décès chez les enfants de moins de 5 ans, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Début octobre 2021, l’OMS a recommandé l’utilisation généralisée d’un nouveau vaccin antipaludique chez les enfants vivant dans des régions où les taux de transmission du paludisme sont modérés à plus élevés, le premier vaccin humain recommandé pour une infection parasitaire. Alors que le vaccin préviendrait des millions d’infections et sauverait des milliers de vies, les chercheurs recherchent activement la prochaine génération de vaccins antipaludiques qui pourraient être encore plus efficaces.
Nous avons fait des progrès dans le traitement et la prévention des décès dus aux infections palustres, mais les progrès se sont stabilisés et nous avons besoin de nouvelles idées. Peu de choses ont été faites pour étudier les anticorps IgA dans les infections paludéennes, car les gens ne pensaient pas qu’ils étaient importants. Pourtant, parce que nous ne les recherchions pas, nous avons peut-être raté toute une piste de recherche que nous pouvons maintenant explorer. »
Andrea Berry, MD, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et auteur de l’étude, Professeur agrégé de pédiatrie à l’UMSOM et scientifique au Center for Vaccine Development and Global Health (CVD) de l’UMSOM
Le système immunitaire du corps crée différents types d’anticorps pour aider à éliminer les infections et à prévenir la réinfection. Dans une petite étude précédente, l’équipe de recherche étudiait d’autres réponses en anticorps chez les patients atteints d’une infection palustre. Alors qu’ils ont détecté l’anticorps IgM, qui apparaît tôt dans de nombreuses infections, ainsi que l’IgG, qui est l’anticorps le plus abondant, ils ont également trouvé des anticorps IgA. Les chercheurs ont décidé de poursuivre avec une nouvelle étude pour examiner plus d’échantillons afin de confirmer ce qu’ils avaient observé et d’étudier d’autres groupes de personnes.
Pour la nouvelle étude, l’équipe de recherche a examiné les anticorps prélevés dans le sang de 54 participants adultes à la recherche après avoir été infectés par le paludisme en laboratoire – ; soit par voie intraveineuse insérée directement dans le sang, soit par piqûres de moustiques. Ils ont également examiné des échantillons de sang prélevés sur 47 enfants vivant au Mali, en Afrique de l’Ouest, qui ont participé à un essai de vaccin contre le paludisme et ont contracté le paludisme au cours de la période d’étude. Les chercheurs ont détecté des niveaux élevés d’anticorps IgA chez les participants adultes infectés par le paludisme. De plus, 10 des enfants avaient des taux d’anticorps IgA similaires à ceux des adultes testés.
« Nous ne savons pas ce qui déclenche le développement des anticorps IgA, mais nous pensons que cela se produit au début d’une infection palustre », a déclaré le Dr Berry. « Certaines personnes pensent que la réponse pourrait se produire lorsque le moustique injecte le parasite dans la peau. Fait intéressant, certains de nos participants n’ont pas été piqués par des moustiques parce que leur infection palustre a été administrée par voie intraveineuse, il y a donc probablement des déclencheurs supplémentaires pour le développement d’IgA. «
Maintenant, a-t-elle dit, déterminer pourquoi les enfants n’avaient pas universellement des niveaux élevés d’IgA permettra aux chercheurs de mieux comprendre comment les infections paludéennes affectent le corps.
« Il y a plusieurs explications possibles à cette différence entre les adultes et les enfants », a déclaré le Dr Berry. « Peut-être que le système immunitaire des enfants réagit différemment au parasite que les adultes, ou il est possible que les anticorps IgA ne soient créés que lors de la première infection palustre. » Elle a expliqué que chez les participants adultes, les chercheurs savaient qu’ils avaient reçu leur première infection, mais on ne savait pas si les enfants avaient déjà été infectés. Le moment de l’infection et de la collecte des échantillons était uniforme chez les participants adultes à l’étude, mais pas chez les enfants, car leurs infections palustres étaient une coïncidence au cours de l’étude.
Le Dr Berry a déclaré qu’ils peuvent désormais tester pour voir si les anticorps IgA empêchent les parasites du paludisme de pénétrer dans le foie ou les globules rouges. Ils peuvent également étudier quelles protéines du paludisme ciblent ces anticorps IgA et s’ils seraient de bons candidats à utiliser dans un vaccin.
« Même avec les avancées médicales, le paludisme reste l’une des principales causes de décès dans les pays en développement », a déclaré E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, Vice-président exécutif pour les affaires médicales, UM Baltimore, et professeur distingué John Z. et Akiko K. Bowers, et doyen, UMSOM. « Revenir à l’essentiel et explorer les mécanismes fondamentaux inconnus derrière la réponse du corps à l’infection palustre peut être la clé pour révéler de nouvelles façons de prévenir et de traiter cette maladie dévastatrice. »
