Après un an de chimio et de radiothérapie, les médecins ont dit à Penelope « Penny » Wingard en 2014 que son cancer du sein était en rémission. Elle avait prié pour cette bonne nouvelle. Mais cela signifiait également qu’elle n’était plus qualifiée pour un programme dans son état qui offrait une couverture Medicaid temporaire aux patientes subissant un traitement actif contre le cancer du sein.
Wingard est devenu non assuré. Elle avait survécu au péage médical, mais le péage financier était en cours.
Les factures pour les rendez-vous de suivi, les tests sanguins et les analyses se sont rapidement accumulées. Bientôt, son oncologue a dit qu’il ne la verrait pas tant qu’elle n’aurait pas remboursé sa dette.
« Mes cheveux n’avaient même pas repoussé après la chimio », a déclaré Wingard, « et je n’ai pas pu voir mon oncologue. »
La dette médicale a fait chuter sa cote de crédit si bas qu’elle a eu du mal à se qualifier pour des prêts, et postuler pour des emplois et des appartements est devenue une expérience déchirante.
« C’est comme si vous étiez puni pour être malade », a déclaré Wingard.
Plus tôt cette année, lorsque trois agences nationales de crédit ont annoncé de nouvelles politiques pour faire face à la dette médicale, les défenseurs des consommateurs ont célébré, pensant que cela soulagerait des patients comme Wingard. Mais il s’avère que les changements ne suffisent pas à l’aider ou à aider de nombreux autres patients noirs et à faible revenu, qui sont souvent les plus durement touchés par la dette médicale.
En vertu des nouvelles politiques, Equifax, Experian et TransUnion supprimeront des rapports de crédit toutes les dettes payées ou celles qui étaient inférieures à 500 $, même si elles sont impayées. Cela n’efface pas ce que les gens doivent, mais l’idée est de supprimer la marque noire des recouvrements de leur crédit afin qu’ils puissent plus facilement atteindre des jalons comme se qualifier pour un prêt automobile ou immobilier.
Les changements, qui entreront pleinement en vigueur en 2023, devraient bénéficier à environ 16 millions d’Américains. Mais un rapport fédéral publié cet été suggère que ce ne sont peut-être pas ceux qui en ont le plus besoin.
« Bien que les sociétés d’évaluation du crédit aient claironné cela comme un grand changement, le fait est qu’elles ne font que supprimer les petites choses », a déclaré Ryan Sandler, co-auteur du rapport et économiste principal au Consumer Financial Protection Bureau. « Ils ne font peut-être pas aussi bien une chose que leurs communiqués de presse voudraient vous le faire croire. »
Les personnes les plus accablées par la dette médicale ont tendance à être noires ou hispaniques, à faible revenu et dans le Sud. Un sondage national de la KFF a révélé que 56 % des adultes noirs et 50 % des adultes hispaniques déclarent avoir une dette actuelle en raison de factures médicales ou dentaires, contre 37 % des adultes blancs non hispaniques. Et une étude publiée en 2021 a révélé que la dette médicale était la plus élevée dans les communautés à faible revenu et dans les États du Sud qui n’avaient pas étendu Medicaid.
Mais, a déclaré Sandler, « la population qui va voir toutes ses collections supprimées est un peu plus susceptible de vivre dans des quartiers à majorité blanche et des quartiers à revenu élevé ».
Les recouvrements inférieurs à 500 dollars résultent souvent d’une quote-part ou d’une coassurance impayée, a déclaré Sandler, et les personnes assurées sont plus susceptibles d’être plus riches et blanches.
Quelqu’un comme Wingard – une femme noire vivant en Caroline du Nord – est moins susceptible de bénéficier des nouvelles politiques des sociétés de crédit.
Après que l’oncologue de Wingard l’ait coupée, il a fallu près de six mois pour trouver un autre médecin qui la verrait tout en laissant les factures impayées.
La Caroline du Nord n’a pas étendu Medicaid, donc Wingard, qui a 58 ans et n’a pas de jeunes enfants, n’est pas admissible au programme d’assurance publique de son état.
Elle estime que sa dette médicale totale est aujourd’hui supérieure à 50 000 $. Il ne s’agit pas seulement des soins contre le cancer, mais aussi des factures pour des problèmes de santé non liés qui se sont développés au cours des années suivantes.
Elle a travaillé comme enseignante et tutrice après l’école, traceur de contacts covid-19 et chauffeur pour un service de transport en commun, mais aucun de ces emplois n’est assorti de prestations d’assurance maladie. Wingard n’a pas les moyens de souscrire une assurance privée. Cela l’a laissée sur le crochet pour facture après facture après facture. Son rapport de solvabilité montre cinq pages de notifications d’agences de recouvrement représentant des cabinets de médecins, des hôpitaux et des laboratoires.
Wingard est ingénieux. Elle a traqué les cliniques qui fonctionnent sur des tarifs dégressifs, les programmes de pharmacie qui réduisent les quotes-parts et les organisations à but non lucratif qui aident à couvrir les coûts des soins de santé. Mais cela n’a pas suffi à la sortir de ses dettes.
En février, Wingard avait besoin d’une mammographie spécialisée pour vérifier la récurrence du cancer. Avant le rendez-vous, elle a contacté une organisation à but non lucratif locale qui a accepté de couvrir les frais. Mais quelques semaines après la procédure, Wingard a reçu une facture de près de 1 900 dollars. Il y a eu une mauvaise communication entre l’organisme à but non lucratif et l’hôpital, a déclaré Wingard. Alors qu’elle essayait de résoudre le problème, la facture est allée aux collections. C’est plus de 500 $, donc il ne sera pas supprimé même lorsque les nouvelles politiques des agences de crédit prendront pleinement effet l’année prochaine.
« Vous vous battez si fort et vous traversez tellement de choses », a déclaré Wingard. « Pourtant, parfois, vous ne voyez aucune sorte de soulagement. »
Selon le sondage KFF, près de 20 % des Américains ayant une dette médicale ne pensent pas qu’ils pourront jamais tout rembourser. Wingard s’est résignée à vivre avec les ramifications.
Son réfrigérateur et sa cuisinière sont en panne depuis plus d’un an. Elle ne peut pas prétendre à un prêt pour les remplacer, alors au lieu de faire du poulet au four à partir de sa recette familiale préférée, elle se contente souvent d’une boîte de soupe ou d’ailes de poulet de restauration rapide.
En cas d’urgence – comme lorsqu’elle a dû réparer une dent cassée cet automne – Wingard emprunte à sa famille. Mais ce n’est pas facile de demander de l’argent, dit-elle. « Cela vous fait vous sentir inutile, comme si vous ne pouviez rien faire. »
Une étude publiée récemment a révélé que la dette médicale rend de nombreuses personnes incapables de payer les services publics de base, augmente leur logement et leur insécurité alimentaire et peut «contribuer à une spirale descendante de mauvaise santé et de précarité financière».
Pour Wingard, cela a nui à sa capacité à trouver un emploi. Elle a déclaré que deux employeurs lui avaient dit qu’un mauvais crédit se manifestait comme un drapeau rouge lors de la vérification des antécédents et l’avait amenée à se voir refuser des postes.
Les employeurs utilisent parfois les rapports de solvabilité comme « proxy sur le caractère », a expliqué Mark Rukavina, directeur de programme du groupe de défense de la santé à but non lucratif Community Catalyst. Si deux candidats sont également qualifiés mais que l’un a un faible crédit ou plusieurs dettes impayées, les employeurs pourraient considérer cette personne comme moins responsable, a-t-il déclaré – malgré les recherches montrant que la dette médicale n’est pas un indicateur précis de la probabilité qu’une personne paie ses factures.
Bien qu’il soit peu probable que les nouvelles politiques des sociétés de crédit améliorent la situation de Wingard, les défenseurs des consommateurs disent qu’il y a des signes que la société commence à penser différemment à la dette médicale.
L’administration Biden a conseillé aux prêteurs fédéraux de ne plus tenir compte de la dette médicale lors de l’évaluation des demandes de prêt et a demandé au Bureau de protection financière des consommateurs d’enquêter pour savoir si la dette médicale devrait jamais apparaître sur les rapports de crédit.
Une loi fédérale interdisant certains types de factures médicales surprises est entrée en vigueur cette année, et certains États ont renforcé les protections contre la dette médicale en élargissant Medicaid ou en tenant les hôpitaux à but non lucratif responsables de fournir une aide financière aux patients à faible revenu.
En août, VantageScore, une société qui calcule les cotes de crédit, a déclaré qu’elle cesserait d’utiliser les collections médicales dans sa formule.
Wingard est prêt pour un changement plus rapide et plus fort. Et elle a une idée pour y parvenir : une marche sur Washington pour exiger un allégement de la dette médicale et une assurance universelle pour réduire les factures futures.
« Pour qu’un million de personnes se rassemblent là-bas et disent que nous avons besoin de meilleurs soins de santé, je pense que ce serait historique », a-t-elle déclaré. « Peut-être qu’alors ils reconnaîtront que nous avons besoin d’aide. »
À propos de ce projet
« Diagnosis: Debt » est un partenariat de reportage entre KHN et NPR explorant l’ampleur, l’impact et les causes de la dette médicale en Amérique.
La série s’appuie sur le « KFF Health Care Debt Survey », un sondage conçu et analysé par des enquêteurs d’opinion publique de KFF en collaboration avec des journalistes et des éditeurs de KHN. L’enquête a été menée du 25 février au 20 mars 2022, en ligne et par téléphone, en anglais et en espagnol, auprès d’un échantillon national représentatif de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant une dette de soins de santé actuelle et 382 adultes ayant une dette de soins de santé en les cinq dernières années. La marge d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l’échantillon complet et de 3 points de pourcentage pour ceux qui ont une dette actuelle. Pour les résultats basés sur des sous-groupes, la marge d’erreur d’échantillonnage peut être plus élevée.
Des recherches supplémentaires ont été menées par l’Urban Institute, qui a analysé le bureau de crédit et d’autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l’état de santé pour explorer où la dette médicale est concentrée aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux d’endettement élevés.
Le JPMorgan Chase Institute a analysé les dossiers d’un échantillon de titulaires de cartes de crédit Chase pour examiner comment les soldes des clients peuvent être affectés par des dépenses médicales importantes.
Des journalistes de KHN et NPR ont également mené des centaines d’entretiens avec des patients à travers le pays ; s’est entretenu avec des médecins, des chefs de file de l’industrie de la santé, des défenseurs des droits des consommateurs, des avocats spécialisés en dette et des chercheurs ; et passé en revue des dizaines d’études et d’enquêtes sur la dette médicale.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
