Jusqu’à la moitié des personnes âgées peuvent souffrir d’apnée du sommeil, une condition dans laquelle la respiration et le sommeil sont brièvement interrompus plusieurs fois par nuit. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis montre que cette fatigue chronique peut avoir de graves conséquences sur la sécurité routière.
Les personnes souffrant d’apnée du sommeil se réveillent fatiguées le matin, quel que soit le nombre d’heures pendant lesquelles elles dorment. La condition les amène à s’arrêter brièvement et à recommencer à respirer des dizaines voire des centaines de fois par nuit. Même si ces interruptions respiratoires ne réveillent souvent pas les personnes souffrant d’apnée, elles les empêchent de sombrer dans un sommeil profond et réparateur.
Une nouvelle étude met un chiffre sur la dangerosité d’une telle fatigue chronique, du moins en ce qui concerne la conduite. Pour chaque tranche de huit interruptions respiratoires supplémentaires par heure, les chances de faire un geste de conduite dangereux comme accélérer, freiner brusquement ou accélérer soudainement augmentent de 27 %, selon une étude menée par des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis.
Les personnes âgées sont plus susceptibles de développer une apnée du sommeil. Ils sont également plus susceptibles d’être gravement blessés ou tués dans un accident de voiture. Les résultats, disponibles en ligne dans la revue Sleep, suggèrent que le dépistage de l’apnée du sommeil chez les personnes âgées et le traitement, si nécessaire, peuvent aider les personnes âgées à continuer à conduire en toute sécurité plus longtemps.
Le pourcentage d’adultes âgés souffrant d’apnée légère du sommeil est de 30 à 50 %, mais si ces adultes n’ont pas de somnolence diurne ou d’autres signes de déficience, ils peuvent ne pas consulter un médecin. Cependant, ces résultats suggèrent que nous pourrions souhaiter un seuil inférieur pour évaluer l’apnée du sommeil chez les personnes âgées et suivre leurs interruptions respiratoires. Si leur état s’aggravait de seulement huit interruptions par heure, cela pourrait avoir des effets négatifs importants sur leur conduite et leur risque de subir des blessures graves. »
Brendan Lucey, MD, co-auteur principal, professeur agrégé de neurologie et directeur du Sleep Medicine Center de l’Université de Washington
Les personnes de 65 ans et plus sont les conducteurs les plus responsables sur la route. Ils respectent les limites de vitesse. Ils conduisent de façon défensive. Ils évitent de conduire la nuit, par mauvais temps et dans des endroits inconnus. Mais les changements qui surviennent souvent avec l’âge – comme une vision détériorée, des réflexes plus lents et, oui, des difficultés à dormir – peuvent saper même les habitudes les plus sûres.
Lucey a fait équipe avec le chercheur en conduite Ganesh M. Babulal, PhD, OTD, professeur adjoint de neurologie et co-auteur principal de l’article, pour étudier la relation entre l’apnée du sommeil et les comportements de conduite à risque. Les participants ont été recrutés à partir d’études en cours au Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer Charles F. et Joanne Knight de l’Université de Washington (Knight ADRC).
Babulal et Lucey ont surveillé les habitudes de conduite et de sommeil de 96 personnes âgées dans des conditions réelles. Ils ont utilisé un test à domicile disponible dans le commerce pour identifier les personnes souffrant d’apnée du sommeil et mesurer sa gravité. Moins de cinq interruptions respiratoires par heure sont considérées comme normales, cinq à 15 sont une apnée du sommeil légère, 15 à 30 sont modérées et plus de 30 sont sévères.
Pour évaluer les habitudes de conduite, les chercheurs ont installé une puce développée par Babulal et ses collègues dans les véhicules personnels des participants et ont surveillé leur conduite pendant un an, en se concentrant sur les épisodes de freinage brusque, d’accélération soudaine et d’excès de vitesse. Au total, ils ont collecté des données sur plus de 100 000 trajets. Les participants ont également été évalués par des chercheurs du Knight ADRC pour les troubles cognitifs et les signes moléculaires de la maladie d’Alzheimer précoce.
Même si tous les participants étaient cognitivement normaux, environ un tiers présentaient des changements cérébraux indiquant un début de la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont découvert que la fréquence à laquelle les conducteurs effectuaient des manœuvres dangereuses au volant augmentait parallèlement à la fréquence à laquelle leur sommeil était interrompu la nuit, que leur cerveau porte ou non les marques d’un début de la maladie d’Alzheimer.
« Nous n’avions pas de caméras dans les véhicules, donc nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé qui a poussé quelqu’un à, disons, freiner brusquement », a déclaré Babulal. « Mais cela pourrait être quelque chose comme un feu rouge dont ils n’ont pas réalisé qu’il était rouge jusqu’à ce qu’ils se rapprochent et aient dû appuyer sur les freins. Plus vous êtes fatigué, moins vous devez vous concentrer sur la tâche à accomplir, surtout si c’est nouveau et en constante évolution. »
L’étude aide à démêler la manière dont les facteurs de risque associés au vieillissement, tels que le manque de sommeil et la maladie d’Alzheimer, mettent les personnes âgées en danger pendant la conduite, et pourrait aider les efforts visant à trouver des moyens de maximiser les années de conduite en toute sécurité, ont déclaré les chercheurs.
« La conduite comporte toujours un risque d’accident, et les adultes plus âgés risquent de subir des blessures plus graves que les jeunes adultes s’ils subissent un accident », a déclaré Babulal. « Mais nous ne pouvons pas simplement leur dire de donner leurs clés. Lorsque les personnes âgées arrêtent de conduire, elles perdent une grande partie de leur indépendance et de leur mobilité, ce qui est souvent associé à des résultats sanitaires et sociaux négatifs. Ce que nous voulons comprendre, c’est ce qui met les exposent à un risque plus élevé afin que nous puissions intervenir et les aider à rester au volant, en toute sécurité, aussi longtemps que possible. »
