En cas d'épidémie d'une maladie évitable par la vaccination, les responsables de la santé publique prennent généralement certaines mesures pour alerter les résidents et publier des mises à jour publiques sur la menace croissante. C’est une pratique courante, ont déclaré des experts en santé publique et en maladies infectieuses à KFF Health News et NPR. L’objectif est d’empêcher le plus grand nombre possible de personnes vulnérables de tomber malades et de rappeler au public les avantages de la vaccination.
Mais cette année, en Louisiane, les responsables de la santé publique ne semblent pas avoir suivi cette stratégie lors de la pire épidémie de coqueluche que l'État ait connue depuis 35 ans.
La coqueluche, également appelée coqueluche, est une maladie hautement contagieuse et évitable par la vaccination, particulièrement dangereuse pour les nourrissons les plus jeunes. Cela peut provoquer des vomissements et des difficultés respiratoires, et des infections graves peuvent entraîner une pneumonie, des convulsions et, rarement, la mort.
Madison Flake, résidente en pédiatrie à Baton Rouge, s'est occupée d'un bébé hospitalisé lors de l'épidémie de cette année. Agé de moins de 2 mois, il a été envoyé aux soins intensifs.
« Il aurait ces accès de toux très dramatiques », a déclaré Flake. « Il arrêtait de respirer pendant plusieurs secondes, voire presque une minute. »
Les nourrissons ne sont pas éligibles à leur premier vaccin contre la coqueluche avant l’âge de 2 mois, mais ils peuvent acquérir une immunité si la mère est vaccinée pendant sa grossesse.
Fin janvier, deux bébés étaient morts en Louisiane.
Mais le ministère de la Santé de Louisiane a attendu deux mois pour envoyer une publication sur les réseaux sociaux suggérant aux gens de parler à leur médecin de la possibilité de se faire vacciner. Le département a mis encore plus de temps à émettre une alerte sanitaire à l'échelle de l'État aux médecins, à envoyer un communiqué de presse ou à tenir une conférence de presse.
Ce décalage n’est pas typique, selon Georges Benjamin, directeur exécutif de l’American Public Health Association.
« En particulier pour ces maladies infantiles, nous sautons généralement dessus », a déclaré Benjamin, médecin qui a dirigé les départements de santé du Maryland et de Washington, DC. « Ce sont des maladies et des décès évitables. »
Parce que les maladies infectieuses se propagent de façon exponentielle, si les autorités n'alertent pas rapidement le public, elles perdent une chance clé de prévenir de nouvelles infections, a déclaré Abraar Karan, un instructeur à l'Université de Stanford qui a travaillé sur les épidémies de covid et de mpox.
« Le temps est peut-être l'une des monnaies les plus importantes dont vous disposez », a-t-il ajouté.
Interdiction de la promotion générale des vaccins
Étant donné que l’immunité vaccinale contre la coqueluche diminue avec le temps, les cas peuvent fluctuer. Mais en septembre 2024, les responsables de la santé de la Louisiane ont commencé à constater une augmentation « substantielle » des cas de coqueluche, qui s’inscrit dans une tendance nationale.
Fin janvier, les médecins d'un hôpital de Louisiane ont averti leurs collègues que deux nourrissons étaient décédés lors de l'épidémie.
Le 13 février, le chirurgien général de l'État, Ralph Abraham, a envoyé une note au personnel mettant fin à la promotion générale des vaccins et aux événements communautaires de vaccination.
Il a envoyé cet e-mail quelques heures après que Robert F. Kennedy Jr., un militant anti-vaccin, ait obtenu la confirmation du Sénat en tant que nouveau secrétaire du ministère américain de la Santé et des Services sociaux.
Ce jour-là également, Abraham a publié une note publique sur le site Web du département de la santé de l'État. Dans ce document, il affirme que la santé publique a outrepassé les recommandations en matière de vaccins, motivées par « une mentalité collectiviste universelle ». Abraham a qualifié les vaccins contre le Covid de « dangereux » et a été un fervent partisan de Kennedy.
Quatre jours plus tard, en réponse à une demande de WVUE Fox 8 News à la Nouvelle-Orléans, le ministère de la Santé de Louisiane a confirmé dans un courrier électronique le décès de deux nourrissons à cause de la coqueluche pour la première fois. WVUE a publié la nouvelle le 20 février.
Mais le ministère de la Santé de Louisiane n'a envoyé aucune alerte, selon un examen des communications externes et internes réalisé par NPR et KFF Health News.
Au cours du mois suivant, deux autres nourrissons ont été hospitalisés pour cause de coqueluche, selon des courriels internes du ministère de la Santé obtenus grâce à une demande d'archives publiques.
En mars, suite à des demandes de renseignements de NPR et KFF Health News sur le nombre croissant de cas de coqueluche, le département a publié ses premières communications sur l'épidémie sur les réseaux sociaux et a proposé des interviews à d'autres journalistes.
Puis, le 1er mai – au moins trois mois après le deuxième décès d’un nourrisson – le ministère de la Santé a émis ce qui semble être sa première et jusqu’à présent la seule alerte officielle aux médecins. Elle a publié son premier communiqué de presse le lendemain, puis a tenu une conférence de presse sur la coqueluche le 14 mai.
À ce moment-là, 42 personnes avaient été hospitalisées pour coqueluche depuis le début de l'épidémie, dont les trois quarts n'étaient pas à jour sur leurs vaccinations contre la coqueluche, selon le ministère de la Santé de Louisiane.
Plus des deux tiers des personnes hospitalisées étaient des bébés de moins d'un an.
Tout au long de l'été, les cas de coqueluche ont continué d'augmenter en Louisiane. Mais il n’y a eu aucune autre communication publique de la part du département de la Santé de l’État.
NPR et KFF Health News ont contacté le département pour commentaires le 25 septembre. Emma Herrock, porte-parole, n'a pas répondu aux questions spécifiques sur le manque de communication, mais a fait référence à un article du 30 septembre sur X par le chirurgien général de l'État.
Dans son message, Abraham a déclaré que le département « avait systématiquement signalé des cas de coqueluche et fourni des conseils pour aider les résidents à rester protégés » en 2025. Il a qualifié le vaccin contre la coqueluche de « l'un des moins controversés » et a déclaré qu'il le recommandait à ses patients.
Le message X comprenait un graphique année par année des cas de coqueluche qui omettait 2024 et 2025. Le message fournissait également un calendrier plus précis pour le moment où les décès de nourrissons se sont produits – l’un à la fin de 2024 et l’autre au début de 2025.
Un « désastre » de cas
La Louisiane aurait dû commencer à avertir le public quelques jours après le décès du premier nourrisson au lieu d'attendre des mois, a déclaré Karan de Stanford.
« Au minimum », a-t-il dit, « cela devrait être une forte promotion du type : 'Hé, les nourrissons courent un risque élevé. Ils sont infectés par des personnes dont l'immunité est en déclin. Si vous n'avez pas été vacciné, faites-vous vacciner. Si vous présentez ces symptômes, faites-vous tester.' »
Les décès dus à une maladie évitable par la vaccination sont tragiques, mais ils peuvent également servir d'occasion pour éduquer le public sur les avantages des vaccins et tenter de sauver des vies, a déclaré Joshua Sharfstein, ancien secrétaire à la Santé du Maryland et maintenant professeur à l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.
« Le risque de coqueluche est toujours présent, mais lorsqu'il y a deux décès de nourrissons, c'est une très bonne occasion de communiquer qu'il s'agit d'une menace réelle pour la santé des enfants », a déclaré Sharfstein.
Karan a déclaré qu'en n'agissant pas plus rapidement, le ministère de la Santé de Louisiane aurait pu se préparer à une épidémie encore pire.
« Parce que ce que nous voyons ensuite, c'est un accident de train, une épidémie incroyablement importante, de nombreuses hospitalisations », a-t-il déclaré.
L'épidémie s'est poursuivie
Au 20 septembre, date la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, la Louisiane avait dénombré 387 cas de coqueluche en 2025, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Dans les données remontant à 1990, le précédent record était de 214 cas, en 2013.
Jusqu'à la publication du 30 septembre sur X, le ministère de la Santé de Louisiane ne semblait pas avoir publié de communication publique sur la coqueluche au cours des quatre mois précédents, bien que les hospitalisations se soient poursuivies et que les niveaux de cas aient dépassé les niveaux de 2013.
Le ministère de la Santé devrait réagir de manière agressive et cohérente, a déclaré Joseph Bocchini, président du chapitre de Louisiane de l'American Academy of Pediatrics.
Les responsables de la santé devraient s'assurer que « les gens sont régulièrement informés et rappelés de ce qui doit être fait », a-t-il déclaré. « Faites-vous vacciner. Mamans, si vous êtes enceinte, faites-vous vacciner. Et si vous souffrez de toux, consultez votre médecin. »
Benjamin, de l'American Public Health Association, a déclaré que l'objectif actuel de la communication en matière de santé publique est de prévenir la prochaine hospitalisation ou le prochain décès.
« En fin de compte, il n'est pas trop tard », a-t-il déclaré. « Il n'est pas trop tard pour être beaucoup plus agressif et proactif dans la lutte contre la coqueluche. »
Cet article est issu d'un partenariat qui comprend WWNO, NPR et KFF Health News.
