Lors d'une réunion de natation juste à l'extérieur de Saint-Louis, les têtes se sont tournées lorsqu'une équipe de jeunes nageurs a traversé le centre de loisirs avec leurs parents en remorque.
Une maman de soutien a gardé l'œil sur l'horloge tandis que les athlètes de l'équipe de natation de Makos ont glissé leurs boucles, leurs tresses et leurs locations naturelles dans des capuchons de natation jaunes. Dans les gradins, les spectateurs ont chuchoté à propos de la présence de l'équipe à la piscine de Centralia, Illinois – comme ils le font à presque toutes les compétitions.
« Ils ne savent pas que nous écoutons », a déclaré plus tard Randella Randell, la mère d'un nageur. « Mais nous sommes ici pour rester. Nous sommes là pour représenter. Nous allons vous montrer que les enfants noirs savent nager. Nous nageons aussi. »
Le fils de Randell, Elijah Gilliam, 14 ans, est membre du programme de natation du YMCA et des États-Unis du Makos basé à North St. Louis. Près de 40 athlètes, âgés de 4 à 19 ans, nagent dans l'équipe, qui encourage les enfants noirs et multiraciaux à participer au sport. Entraîné par Terea Goodwin et Torrie Preciado, l'équipe fait également connaître la sécurité de l'eau dans sa communauté.
« Si nous pouvons amener tout le monde à apprendre à nager, juste un peu, cela sauverait tant de vies », a déclaré Goodwin, un concepteur de cuisine et de salle de bain par jour connu sous le nom de Coach T à la piscine. « La natation est la vie. »
Mais tout comme les Sharks de Mako, de telles équipes de nageurs noires sont rares. Détroit a le Razor Aquatics, Howard University à Washington, DC, a fait la une des journaux pour gagner des championnats, et certains anciens de l'ancienne équipe de natation de North Carolina A&T ont créé un groupe pour offrir des cours de sécurité aquatique.
Dans le passé, les Noirs américains ont été exclus de nombreuses piscines publiques. Lorsque la ségrégation raciale a été officiellement interdite, les Américains blancs ont établi des clubs de natation privés qui obligent les membres à payer des frais qui n'étaient pas toujours abordables. En conséquence, la natation est restée efficacement séparée et de nombreux Noirs américains sont restés à l'écart des piscines.
L'impact est toujours ressenti. Plus d'un tiers des adultes noirs rapportent qu'ils ne savent pas nager, selon les statistiques des Centers for Disease Control and Prevention, plus du double du taux pour les adultes dans l'ensemble.
En voyant un besoin dans leur communauté, les parents des nageurs Makos ont formé la Black Swimmers Alliance à la fin de 2023 dans le but de « combler l'écart dans les compétences aquatiques », selon son site Web. Mais le groupe, qui offre des cours de natation aux familles de couleur, est préoccupé par le flux de subventions en baisse en raison du récent contrecoup fédéral contre les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion. Malgré cela, ils collectent directement à eux seuls, car des vies sont perdues.
Fin janvier, un enfant de 6 ans est décédé dans une piscine d'hôtel à Saint-Louis. Un garçon au même âge s'est noyé en prenant des cours de natation dans une piscine du comté de St. Louis en 2022. Et de l'autre côté de la rivière à Hamel, Illinois, un garçon de 3 ans s'est noyé dans une piscine d'arrière-cour l'été dernier.
La noyade est la principale cause de décès pour les enfants de 1 à 4 ans, selon le CDC. Les enfants noirs et les adultes noirs se noient beaucoup plus souvent que leurs pairs blancs.
Les membres de la Black Swimmers Alliance ont discuté de ces statistiques avant le début de leur travail de plaidoyer. Ils ont également dû résoudre un autre problème – de nombreux bénévoles adultes et parents avec des enfants de l'équipe Makos ne savaient pas nager. Même si leurs enfants nageaient de manière compétitive, la peur de la noyade et les répercussions de l'histoire avaient empêché les parents de la piscine.
Les athlètes de Makos ont également remarqué que leurs parents étaient timides dans l'eau. C'est à ce moment que leurs rôles se sont inversés. Les enfants ont commencé à chercher les adultes.
Joseph Johnson, maintenant âgé de 14 ans, a appelé sa mère, Connie Johnson, lorsqu'elle a essayé de lui donner quelques conseils sur la façon d'améliorer sa performance.
« Il était comme, » Maman, tu n'as aucune idée « », se souvient l'homme de 55 ans. « Au début, j'ai été offensé, mais il avait tout à fait raison. Je ne savais pas nager. »
Elle s'est inscrite à des cours avec l'entraîneur T.
Najma Nasiruddin-Crump et son mari, Joshua Crump, se sont également inscrits. Sa fille Kaia Collins-Crump, maintenant âgée de 14 ans, leur avait dit qu'elle voulait rejoindre l'équipe de Makos la première fois qu'elle l'avait vue. Mais parmi les trois, personne ne savait nager.
Joshua Crump, 38 ans, a déclaré qu'il se sentait initialement idiot des leçons, puis avait commencé à comprendre.
« Je ne nage pas assez bien pour battre les enfants dans une course », a-t-il déclaré avec un petit rire.
Nasiruddin-Crump, 33 ans, a déclaré qu'elle était terrifiée la première fois qu'elle avait sauté dans la profondeur. « C'est le seul moment de ma vie en dehors de la naissance de mes enfants que j'ai peur de quelque chose », a-t-elle déclaré. « Mais une fois que vous l'avez fait, c'est la liberté. C'est une pure liberté. »
Mahoganny Richardson, dont la fille Ava fait partie de l'équipe, s'est portée volontaire pour enseigner à plus de parents de Makos comment nager.
Elle a dit que le travail commence à l'extérieur de la piscine avec une conversation sur les expériences d'une personne avec l'eau. Elle a entendu des histoires sur des adultes poussés dans des piscines, puis a dit de couler ou de nager. On a souvent dit aux femmes noires de rester hors de l'eau pour maintenir les coiffures qui gonfleraient si leurs cheveux étaient mouillés.
Bradlin Jacob-Simms, 47 ans, a décidé d'apprendre à nager près de 20 ans après que sa famille ait survécu à l'ouragan Katrina. Elle a évacué la veille de la tempête, mais a déclaré qu'un de ses amis n'avait survécu que parce que le frère de cette femme a pu nager pour trouver de l'aide.
« Si ce n'était pas pour lui, ils seraient morts », a-t-elle dit, notant que des centaines se sont noyées.
« C'est la raison pour laquelle la natation est importante pour moi », a-t-elle déclaré. « Souvent, nous, en tant qu'Afro-Américains, nous nous en éloignons. Ce n'est pas vraiment dans nos écoles. Ce n'est pas vraiment poussé. »
La nageuse de Makos Rocket McDonald, 13 ans, a encouragé sa mère, Jamie McDonald, à revenir dans l'eau et à s'en tenir à elle. Quand elle était enfant, ses parents l'avaient signée pour des cours de natation, mais elle n'a jamais compris. Son père était toujours méprisant de l'eau. McDonald n'a pas compris pourquoi jusqu'à ce qu'elle lise une émeute de course dans une piscine non loin de l'endroit où son père a grandi qui s'est produit après que St. Louis a déségrégé les piscines publiques en 1949.
« Ce fut un moment en cercle complet », a déclaré McDonald. « Tout a du sens maintenant. »
Maintenant, à 42 ans, McDonald apprend à nager à nouveau.
La sécurité est toujours une priorité pour l'équipe Makos. L'entraîneur T fait que les athlètes s'entraînent à nager en vêtements complets comme compétence de survie.
Il y a des années, en tant que sauveteur à Kansas City, Missouri, l'entraîneur T a retiré des dizaines d'enfants des piscines récréatives qui se noyaient. La plupart d'entre eux, a-t-elle dit, étaient des enfants noirs qui sont venus se rafraîchir mais qui ne savaient pas nager.
« Je sautions littéralement quotidiennement, probablement toutes les heures, en faisant sortir les enfants de chaque section », a déclaré Goodwin. Après des sauvetages répétés, trop pour compter, elle a décidé d'offrir des leçons.
Les cours de natation peuvent être coûteux. La Black Swimmers Alliance visait à financer 1 000 cours de natation gratuits d'ici la fin de 2025. Il avait déjà financé 150 leçons à Saint-Louis. Mais lorsque le groupe a recherché des subventions, l'alliance a réduit son objectif à 500 leçons, par prudence quant à la mise en garde.
Il est toujours déterminé à aider les athlètes noirs nager de manière compétitive tout au long de leurs années scolaires et à l'université.
La plupart du temps, les nageurs Makos s'entraînent dans une piscine du YMCA qui n'a pas de blocs de départ. Des drapeaux de dos sont tenus en place avec du fil de pêche, et le mari de l'entraîneur adjoint, José Preciado, a utilisé son imprimante 3D pour faire des marqueurs rouges de 15 mètres pour l'équipe. Une fois par semaine, les parents conduisent l'équipe à une autre piscine du YMCA qui a des blocs de départ. Cette piscine est à environ 5 degrés plus chaude pour le confort de ses clients seniors. Parfois, les jeunes nageurs s'affrontent sur la chaleur, mais la pratique les aide à se préparer aux rencontres.
Les parents ont déclaré que les responsables blancs avaient fréquemment disqualifié les nageurs de Makos. Ainsi, certains des parents de l'équipe ont étudié les règles du sport, et finalement quatre sont devenus officiels pour diversifier les rangs et s'assurer que tous les nageurs sont traités équitablement. Pourtant, les parents ont dit, cela n'a pas arrêté de commentaires racistes occasionnels des passants et d'autres nageurs lors des compétitions.
« Certains ne pensaient pas que nous allions arriver jusqu'ici, non pas à cause de qui nous sommes, mais d'où nous venons », a déclaré Goodwin aux nageurs de Makos pour réciter. « Nous devons donc les montrer. »
Et ce printemps, Richardson offre des leçons aux parents de Makos pendant que leurs enfants s'entraînent.
« Il ne s'agit pas seulement de nager », a déclaré Richardson. « Il s'agit de surmonter quelque chose qui était autrefois impossible. »
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Cet article a été réimprimé de Khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les problèmes de santé et est l'un des principaux programmes d'exploitation de KFF – la source indépendante de la recherche sur les politiques de santé, du sondage et du journalisme. |
