Il y a deux étés, une adolescente qui avait sauté du plongeoir a commencé à se débattre dans le grand bain, les bras agités. Il n’a fallu que quelques secondes à la sauveteuse Makenna John pour remarquer la détresse de la jeune fille. Elle a attrapé son tube de sauvetage, a sauté dedans et a aidé la fille à se mettre en sécurité.
Cet été, c’est le troisième sauvetage de Makenna à la piscine publique de Roxana, dans l’Illinois, un village de la région de Saint-Louis. Bien que les sauvetages dramatiques soient relativement rares, elle estime que jusqu’à un quart des quelque 50 personnes qu’elle surveille pendant un quart de travail ne savent pas nager. Et puis il y a les casse-cou et les enfants dont les parents pensent qu’ils sont meilleurs nageurs qu’eux.
« C’est stressant parce que vous êtes responsable d’assurer la sécurité de toutes les personnes à la piscine », a déclaré Makenna, 17 ans.
Sauveteur peut ressembler à un travail pépère. Qu’y a-t-il de mal à se prélasser sur une chaise au bord de la piscine toute la journée ? Mais le travail comporte une charge de responsabilité.
La noyade est la première cause de décès chez les enfants âgés de 1 à 4 ans, selon les Centers for Disease Control and Prevention. La plupart de ces décès surviennent dans les piscines. Pour les enfants de 5 à 14 ans, la noyade est le deuxième type de décès par blessure non intentionnelle le plus courant, derrière les décès par véhicule à moteur.
Alors que les écoles ferment leurs portes et que les chaudes journées d’été attirent les gens vers les piscines et les plages du pays, de nombreuses villes et villages se démènent pour embaucher suffisamment de sauveteurs pour surveiller en toute sécurité les nageurs. S’ils ne peuvent pas atteindre leurs objectifs, ils peuvent réduire les heures de piscine ou choisir de ne pas ouvrir du tout certaines piscines. Alors qu’une piscine fermée par une chaude journée d’été est une déception pour de nombreux résidents, cela peut être un coup dur particulièrement pour les familles à faible revenu qui n’ont pas beaucoup d’options abordables pour s’amuser en été.
Jusqu’à 90% des enfants de Des Moines ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit, a déclaré Ben Page, directeur de Des Moines Parks and Recreation dans l’Iowa. « Les gens ne peuvent pas se permettre d’aller au cinéma pour la climatisation », a-t-il déclaré.
Lorsque les autorités locales décident où fermer les piscines ou réduire les heures, elles le font en sachant que la natation a une histoire chargée d’inégalités raciales.
Les disparités raciales jouent un rôle important dans les décès par noyade. Dans l’ensemble, le taux de mortalité par noyade chez les Noirs aux États-Unis est 1,5 fois supérieur à celui des Blancs. La différence est la plus frappante pour les décès en piscine, dans lesquels les enfants noirs âgés de 10 à 14 ans se noient à un taux 7,6 fois supérieur à celui de leurs pairs blancs, selon le CDC.
Des recherches menées en 2017 par la USA Swimming Foundation ont révélé que les deux tiers des enfants noirs ont une capacité de natation minimale ou ne savent pas nager du tout. Quarante-cinq pour cent des enfants hispaniques ne savent pas nager, tout comme 40 % des enfants blancs. (Les hispaniques peuvent appartenir à n’importe quelle race ou combinaison de races.) La même étude a révélé que 79 % des enfants de familles dont le revenu est inférieur à 50 000 $ ne savent pas nager.
Lorsque Cullen Jones, le premier Noir américain à détenir un record du monde de natation, avait 5 ans, il a failli se noyer dans un parc aquatique près de chez lui à Irvington, New Jersey. À l’époque, il ne savait pas nager et les sauveteurs lui ont sauvé la vie.
« La plupart des gens s’attendent à ce que si vous avez failli vous noyer, vous fassiez quelque chose que vous n’étiez pas censé faire, vous jouiez à cheval ou quelqu’un vous a poussé », a déclaré Cullen, quadruple médaillé olympique.
Maintenant âgé de 39 ans, Jones parcourt le pays en tant qu’ambassadeur de la USA Swimming Foundation, parlant aux enfants de l’importance d’apprendre à nager.
Il n’est pas difficile de voir le lien reliant le manque de capacité à nager et les taux de noyade plus élevés chez les Noirs à l’expansion des piscines aux États-Unis. Alors que les villes se lançaient dans un boom de la construction de piscines municipales dans les années 1920 et 1930, les Noirs américains en étaient généralement exclus, soit explicitement parce qu’il s’agissait de piscines réservées aux blancs, soit par menaces et violence, selon une exposition au Fairmount Water Works de Philadelphie intitulée « Piscine: une histoire sociale de la ségrégation. »
Lorsque la déségrégation a été imposée après la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses villes ont fermé ou déplacé leurs piscines dans des quartiers blancs isolés plutôt que de permettre aux Noirs de les utiliser.
Des fonds n’ont pas non plus été fournis pour soutenir les piscines dans les communautés à majorité noire, a déclaré Kevin Dawson, professeur agrégé d’histoire à l’Université de Californie-Merced, qui a écrit sur le sujet. « Ils pourraient ne pas les remplir tout le temps ou ne pas avoir de sauveteurs, donc les gens ne pourraient pas les utiliser. »
Alors que les villes et les villages prennent aujourd’hui des décisions sur les piscines à ouvrir, beaucoup le font avec l’intention claire qu’elles soient accessibles aux enfants pauvres ou minoritaires ainsi qu’à ceux des quartiers moins diversifiés ou plus riches.
À Baltimore, où les piscines publiques sont gratuites pour tous, les responsables de la ville ont soigneusement sélectionné les 12 de ses 23 piscines qui ouvriraient cette année.
« Nous avons choisi nos piscines pour qu’elles soient équitables et qu’il y ait des emplacements sur les lignes de bus pour que tout le monde y ait accès », a déclaré Nikki Cobbs, chef des sports aquatiques au département des loisirs et des parcs de la ville de Baltimore.
Les experts en loisirs qui ont sondé les juridictions disent qu’ils s’attendent à moins de piscines fermées cette année que l’année dernière.
« Les choses vont un peu mieux qu’elles ne l’étaient », a déclaré Kevin Roth, vice-président de la recherche, de l’évaluation et de la technologie à la National Recreation and Park Association, une organisation de défense des personnes travaillant dans le domaine des parcs et des loisirs. « Les heures d’ouverture peuvent encore être compressées, mais il y avait des communautés qui n’ont pas ouvert la moitié de leurs piscines l’année dernière, et nous n’entendons pas cela cette année. »
Pourtant, la pénurie de personnel de sauvetage continue de mettre la pression sur la disponibilité de la piscine. Au cours des dernières années, il est devenu de plus en plus difficile de pourvoir les postes de sauveteurs saisonniers avec des adolescents, l’épine dorsale de la main-d’œuvre.
C’est en grande partie parce que les modèles d’emploi ont changé.
Jusqu’en 2000, environ la moitié des adolescents travaillaient au moins une partie de l’été, en moyenne, selon une analyse du Pew Research Center des données du Bureau fédéral des statistiques du travail. Mais en 2010, au lendemain de la Grande Récession, le taux d’emploi des adolescents était tombé à environ 30 %. De nombreux employés locaux des parcs et des loisirs sont bien conscients de cette nouvelle réalité.
« Les opportunités pour les jeunes ont augmenté, et beaucoup voyagent et font des stages; ils font du sport et du camp. Nous sommes en concurrence avec beaucoup de choses », a déclaré April Chappell, directrice des sports aquatiques de la Commission des loisirs de Cincinnati.
« Il y a eu un petit changement culturel », a déclaré Roth.
Le marché du travail tendu a également offert aux adolescents des options d’emploi mieux rémunérées – comme la restauration rapide, la vente au détail ou les emplois de bureau – qui ne les obligent pas à prendre le temps d’obtenir une certification en natation, en RCR et en opérations de sauvetage par le Red Cross ou un autre groupe.
De nombreuses villes et villages prennent maintenant des mesures pour être compétitifs, notamment en augmentant les taux horaires des sauveteurs, en promettant des primes et en proposant de payer pour les cours de certification de sauveteur. Certains tendent la main aux retraités et aux travailleurs non traditionnels pour remplir leurs rangs.
Des Moines a embauché 151 sauveteurs à ce jour, bien plus que les 125 minimum nécessaires pour doter ses cinq piscines en personnel, a déclaré Ian Knutsen, qui supervise le programme aquatique de la ville.
Avant le début du recrutement, ils ont interrogé d’anciens sauveteurs sur ce qui les inciterait à s’inscrire pour un séjour cette année.
« L’argent a été le facteur décisif le plus important », a déclaré Page.
Les sauveteurs de Des Moines commencent à 15 $ de l’heure, contre 13 $ l’an dernier. Cela rend les emplois de la ville compétitifs par rapport aux autres employeurs locaux. Les sauveteurs reçoivent 5 $ supplémentaires de l’heure pour travailler les jours fériés. Ceux qui restent jusqu’en juillet peuvent obtenir un bonus de 200 $, qui augmente de 25 $ chaque année où ils reviennent, plafonnant à 300 $.
Cincinnati a augmenté le salaire des sauveteurs à 16 dollars de l’heure, contre 11,53 dollars l’année dernière, et a offert des primes de 500 dollars aux sauveteurs de retour. Malgré cela, les pénuries de sauveteurs persistent et signifient que la ville pourrait ne pouvoir ouvrir que 13 de ses 23 piscines, a déclaré Chappell.
Les enfants veulent souvent surveiller la piscine de leur quartier, a déclaré Chappell. Mais dans certains quartiers, il n’y a peut-être pas assez d’enfants qui savent nager pour combler les places. La ville a des programmes pour aider à augmenter ces chiffres.
L’hiver dernier, Cincinnati a financé une académie de sauveteurs pour les 14-24 ans. Le programme paie les cours de natation s’ils en ont besoin et paie également leur formation de sauveteur. Environ 150 ont postulé et plus de 60 sont devenus sauveteurs, a déclaré Chappell.
Ce n’est pas seulement le nombre de sauveteurs qui détermine la disponibilité de la piscine. À Phoenix, le recrutement de sauveteurs se passe bien, a déclaré Adam Waltz, porte-parole de la division des parcs et des loisirs de la ville. Pourtant, la ville prévoit d’ouvrir seulement 18 de ses 29 piscines pour l’été, certaines selon des horaires décalés. Le point d’achoppement : les gestionnaires de pool.
« Pour ouvrir 29 piscines, il faut avoir 29 gestionnaires de piscines, et nous n’avons pas pu obtenir cela cette année », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas avoir un maître nageur pour le premier été qui prend les devants lors d’une urgence liée à l’eau. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
