Une équipe de recherche dirigée par Eske Willerslev, professeur à l'Université de Copenhague et à l'Université de Cambridge, a récupéré l'ancien ADN de 214 agents pathogènes humains connus chez les humains préhistoriques d'Eurasie.
L'étude montre, entre autres, que les premières preuves connues des maladies zoonotiques – les maladies transmises des animaux aux humains, comme la coide ces derniers temps – remontent à il y a environ 6 500 ans, de telles maladies étant de plus en plus répandues il y a environ 5000 ans. Il s'agit de la plus grande étude à ce jour sur l'histoire des maladies infectieuses et vient d'être publiée dans la revue scientifique Nature.
Les chercheurs ont analysé l'ADN de plus de 1 300 individus préhistoriques, certains jusqu'à 37 000 ans. Les os et les dents anciens ont fourni un aperçu unique du développement de maladies causées par les bactéries, les virus et les parasites.
Les résultats suggèrent que la cohabitation étroite des humains avec des animaux domestiqués – et des migrations à grande échelle de pastoraliste de la steppe pontique – ont joué un rôle décisif dans la propagation de ces maladies.
Nous soupçonnons depuis longtemps que la transition vers l'agriculture et l'élevage ont ouvert la porte à une nouvelle ère de maladie – maintenant l'ADN nous montre que cela s'est produit il y a au moins 6 500 ans. Ces infections n'ont pas seulement causé une maladie – elles ont peut-être contribué à l'effondrement de la population, à la migration et à l'adaptation génétique. «
Professeur Eske Willerslev
Pourrait avoir des implications pour les vaccins futurs
Les résultats pourraient être importants pour le développement des vaccins et pour comprendre comment les maladies surgissent et mutent dans le temps.
« Si nous comprenons ce qui s'est passé dans le passé, cela peut nous aider à nous préparer pour l'avenir, où de nombreuses maladies infectieuses nouvellement émergentes devraient provenir des animaux », explique le professeur agrégé Martin Sikora, le premier auteur de l'étude.
« Les mutations qui ont réussi dans le passé sont susceptibles de réapparaître. Cette connaissance est importante pour les vaccins futurs, car il nous permet de tester si les vaccins actuels offrent une couverture suffisante ou si de nouvelles doivent être développées en raison de mutations », ajoute Eske Willerslev.
L'étude a été rendue possible par le financement de la Fondation Lundbeck.
