Les patients ayant subi une radiothérapie pelvienne peuvent vivre avec une inflammation chronique de faible intensité du bas intestin 20 ans après le traitement. Cela a été démontré dans une étude menée par des chercheurs de l’Université de Göteborg.
La radiothérapie est souvent nécessaire pour guérir ou ralentir un cancer. Même si les radiothérapies actuelles se caractérisent par un haut niveau de précision, les tissus sains situés dans et autour du champ de rayonnement sont toujours affectés. Cette étude met en évidence un effet secondaire jusqu’alors inconnu de la radiothérapie sur le bas-ventre.
La membrane muqueuse du gros intestin est normalement protégée contre le contact avec les bactéries présentes dans les selles par une fine barrière de mucus. Dans la présente étude, des chercheurs de l’Université de Göteborg ont montré que la radiothérapie de la région pelvienne affecte cette fine couche de mucus, permettant aux bactéries d’entrer en contact avec les cellules de la surface de l’intestin. Cela pourrait expliquer l’inflammation de faible intensité que les chercheurs ont également constatée dans les intestins exposés à la radiothérapie plusieurs années auparavant.
Il peut être difficile de détecter une inflammation de faible intensité. C’est la première fois que des chercheurs parviennent à démontrer avec certitude que cela se produit chez des survivants du cancer, longtemps après la fin de la radiothérapie pelvienne. Nous avons observé des signes d’inflammation de faible grade jusqu’à vingt ans après la radiothérapie. »
Sravani Devarakonda, chercheur à l’Académie Sahlgrenska de l’Université de Göteborg et auteur principal de l’étude
Problèmes intestinaux courants
Il est fréquent que les personnes ayant reçu une radiothérapie pour un cancer du col de l’utérus, de la prostate ou du rectum, par exemple, ressentent des symptômes intestinaux plusieurs années après la fin de leur traitement. La gravité va du ténesme (impression de ne pas avoir bien vidé les intestins malgré de multiples passages aux toilettes), à des diarrhées très fréquentes (quinze fois par jour ou plus).
L’étude est basée sur des échantillons provenant de 28 personnes, dont 24 survivants du cancer. Quatre des sujets n’avaient pas subi de radiothérapie et servaient de groupe témoin. Parmi les sujets, le délai le plus court depuis la radiothérapie était de deux ans et le délai le plus long était de vingt ans. La médiane était de cinq ans entre la fin de la radiothérapie et la biopsie intestinale.
L’étude, publiée dans la revue eBioMedicine, a été réalisée dans le cadre d’une large collaboration entre des chercheurs en sciences cliniques et fondamentales de l’Université de Göteborg, de l’hôpital universitaire Sahlgrenska et du Karolinska Institutet. La responsable de la coopération en matière de recherche est Cecilia Bull, professeure associée à l’Académie Sahlgrenska de l’Université de Göteborg.
Changements à long terme
« Nos sujets d’étude comprenaient à la fois des patients ayant reçu une radiothérapie traditionnelle et ceux ayant reçu la forme la plus ciblée, l’IMRT. Nous avons constaté une inflammation de faible intensité dans les deux groupes. Les dommages causés aux tissus environnants peuvent être limités par l’IMRT, mais il reste encore beaucoup de temps. » des changements inflammatoires à long terme », dit-elle.
La prochaine étape pour les chercheurs consistera à découvrir si cette inflammation de faible intensité après radiothérapie provoque certains des symptômes intestinaux souvent observés chez ces survivants du cancer et, si oui, quels symptômes sont dus à l’inflammation.
Des recherches sont déjà menées pour trouver des moyens de renforcer la résistance des intestins à la radiothérapie, afin de pouvoir atténuer, voire prévenir complètement, les symptômes à long terme qui affectent la qualité de vie. Dans une étude approfondie impliquant plus de 300 patients, les chercheurs tentent de renforcer la barrière protectrice de la muqueuse en ajoutant un supplément de fibres alimentaires à l’alimentation avant de commencer la radiothérapie.
