De nouvelles recherches bioarchéologiques montrent que le paludisme menace les communautés humaines depuis plus de 7000 ans, plus tôt que lorsque l’on pensait que le début de l’agriculture avait déclenché son arrivée dévastatrice.
L’auteur principal, le Dr Melandri Vlok, du Département d’anatomie de l’Université d’Otago, déclare cette recherche révolutionnaire, publiée aujourd’hui dans Rapports scientifiques, change toute la compréhension de la relation que les humains entretiennent avec le paludisme, qui demeure l’une des maladies les plus meurtrières au monde.
«Jusqu’à présent, nous pensions que le paludisme était devenu une menace mondiale pour les humains lorsque nous nous sommes tournés vers l’agriculture, mais nos recherches montrent que, au moins en Asie du Sud-Est, cette maladie était une menace pour les groupes humains bien avant cela.
«Cette recherche qui fournit une nouvelle pierre angulaire de l’évolution du paludisme chez les humains est une grande réussite de toute l’équipe», déclare le Dr Vlok.
Encore un problème de santé grave, aussi récemment qu’en 2019, l’Organisation mondiale de la santé a signalé environ 229 millions de cas de paludisme dans le monde, avec 67% des décès dus au paludisme chez les enfants de moins de 5 ans.
Alors que le paludisme est invisible dans les archives archéologiques, la maladie a changé l’histoire évolutive des groupes humains, causant des conséquences visibles dans les squelettes préhistoriques. Certaines mutations génétiques peuvent conduire à l’hérédité de la thalassémie, une maladie génétique dévastatrice qui, dans sa forme la plus bénigne, offre une certaine protection contre le paludisme.
Profondément dans le passé de l’humanité, les gènes du paludisme sont devenus plus courants en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique où il reste une menace, mais jusqu’à présent, l’origine du paludisme n’a pas été identifiée. Cette recherche a identifié la thalassémie dans un ancien site archéologique de chasseurs-cueilleurs du Vietnam datant d’environ 7000 ans, des milliers d’années avant la transition vers l’agriculture dans la région.
Dans certaines parties du monde, les coupes et les incendies dans les pratiques agricoles auraient créé des flaques d’eau stagnante attirant les moustiques porteurs du paludisme, mais en Asie du Sud-Est, ces moustiques sont des habitants communs des forêts exposant les humains à la maladie bien avant l’adoption de l’agriculture.
L’étude sur les adaptations évolutives des fourrageurs et des agriculteurs au paludisme, attestée par 7000 ans de thalassémie en Asie du Sud-Est, est le résultat d’efforts combinés d’années d’enquête par une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Marc Oxenham (actuellement à l’Université d’Aberdeen) et comprenant des chercheurs de Université d’Otago, Université nationale australienne (ANU), Université James Cook, Institut d’archéologie du Vietnam et Université médicale de Sapporo.
La recherche est la première du genre à utiliser des techniques microscopiques pour étudier les changements dans le tissu osseux afin d’identifier la thalassémie. En 2015, le professeur Hallie Buckley de l’Université d’Otago a remarqué des changements dans les os des chasseurs-cueilleurs qui la rendaient suspecte que la thalassémie pourrait en être la cause, mais les os étaient trop mal conservés pour en être certains. Le professeur Buckley a fait appel à l’expert en microscopie osseuse, le Dr Justyna Miszkiewicz de l’ANU pour enquêter. Au microscope, les échantillons anciens du Vietnam ont montré des preuves de porosité anormale reflétant les complications de la perte osseuse moderne chez les patients thalassémiques.
Dans le même temps, le Dr Vlok, achevant sa recherche doctorale au Vietnam, a trouvé des changements dans les ossements excavés dans un site agricole vieux de 4000 ans dans la même région que le site de chasseurs-cueilleurs vieux de 7000 ans. La recherche combinée suggère une longue histoire de changements évolutifs du paludisme en Asie du Sud-Est qui se poursuit aujourd’hui.
«Beaucoup de pièces se sont réunies, puis il y a eu un moment surprenant de prise de conscience que le paludisme était présent et problématique pour ces personnes il y a toutes ces années, et bien avant que nous ne le sachions jusqu’à présent», ajoute le Dr Vlok.
La source:
Référence du journal:
Vlok, M., et coll. (2021) Adaptations évolutives des fourrageurs et des agriculteurs au paludisme, attestées par 7000 ans de thalassémie en Asie du Sud-Est. Rapports scientifiques. doi.org/10.1038/s41598-021-83978-4.
