La taille, la sécurité et le rôle parental ont tous un impact sur la rapidité de maturation d'une espèce d'oiseau, selon de nouvelles recherches de l'Université de Sheffield qui pourraient aider les scientifiques à comprendre et à prédire comment les animaux réagiront à la dégradation du climat et à la destruction des habitats.
L'équipe de scientifiques a étudié des milliers d'espèces d'oiseaux pour comprendre pourquoi il y a tant de diversité dans le temps qu'il faut pour passer d'un œuf fécondé à un adulte indépendant.
La recherche, publiée dans Communications Nature, est la première étude à considérer l'importance du mode de vie et des facteurs environnementaux aux côtés de l'histoire évolutive et de la taille corporelle pour expliquer la variation.
Tous les organismes sont confrontés à un compromis entre la reproduction et la survie et ils résolvent ce problème de différentes manières. L'équipe a constaté que les espèces d'oiseaux avec une stratégie de «vie rapide meurent jeunes» se développent plus rapidement, ce qui leur permet de maximiser le nombre de descendants qu'elles peuvent produire dans le court laps de temps dont elles disposent.
Les résultats ont montré que les oiseaux qui se reproduisent et vivent dans des environnements plus sûrs avec moins de prédateurs prennent généralement plus de temps à se développer, peut-être parce qu'ils peuvent se permettre de passer plus de temps dans un état vulnérable.
Ils ont également constaté que les oiseaux migrateurs se développent beaucoup plus rapidement, ce qui peut garantir qu'ils sont prêts à retourner dans leurs habitats d'hiver à la fin de l'été.
Comme prévu, la recherche a montré que les plus gros oiseaux mettaient plus de temps à se développer – mais même parmi les oiseaux de taille similaire, les temps de développement variaient.
Le Dr Chris Cooney, du Département des sciences animales et végétales de l'Université de Sheffield et auteur principal de la recherche, a déclaré:
Le temps qu'il faut à un ovule fécondé pour devenir un adulte adulte varie énormément à travers le règne animal. Par exemple, il faut à un éléphant près de 10 ans pour accéder à l'indépendance, alors qu'une mouche des fruits est pleinement développée après seulement quelques jours.
Cette diversité extraordinaire est également encapsulée dans les oiseaux, où les albatros peuvent prendre près d'un an pour se développer d'un embryon à un adulte indépendant, mais un oiseau chanteur de jardin typique du Royaume-Uni prend un peu plus d'un mois. Nous avons constaté que certains aspects du mode de vie et de l'environnement d'une espèce sont importants pour expliquer le temps qu'il faut pour se développer. «
Le Dr Alison Wright, co-auteur de la recherche de l'Université de Sheffield, a déclaré: « Notre étude sur les oiseaux nous donne quelques indices sur le type de facteurs qui peuvent être importants chez d'autres espèces. Cependant, il se peut que différents facteurs soient importants pour déterminer la durée du développement dans d'autres groupes d'animaux.
« La prochaine étape consiste donc à répondre à ces questions en utilisant des données qui couvrent l'étendue du règne animal – des poissons aux mammifères en passant par les insectes – pour avoir un aperçu encore plus large des facteurs qui façonnent ces différences fondamentales entre les espèces. »
Le Dr Nicola Hemmings, co-auteur principal de la recherche de l'Université de Sheffield, a déclaré: « Les informations tirées de nos recherches peuvent s'avérer cruciales pour comprendre et même prédire comment les organismes peuvent réagir lorsque les conditions changent, par exemple lorsque notre climat se réchauffe et que nos habitats deviennent modifié. »
Le Département des sciences animales et végétales de l'Université de Sheffield abrite l'une des plus grandes communautés de biologistes des organismes entiers au Royaume-Uni. Nos recherches portent sur les animaux, les plantes, les humains, les microbes, l'évolution et les écosystèmes, dans des habitats allant des régions polaires aux tropiques. Ce travail vise à apporter un éclairage nouveau sur les processus fondamentaux qui animent les systèmes biologiques et à résoudre des problèmes environnementaux urgents.
