Les scientifiques à l'origine d'un nouveau type d'immunothérapie démontrent des effets significatifs lors d'expériences en laboratoire sur des échantillons de cellules de patients atteints d'une forme agressive de cancer de la peau, le carcinome à cellules de Merkel.
Une équipe de recherche internationale a démontré une méthode permettant d'identifier les cellules du système immunitaire capables de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses dans des échantillons provenant de 9 patients sur 10 touchés par la forme rare mais agressive de cancer de la peau, le carcinome à cellules de Merkel. Les résultats de la recherche ont été publiés dans The Journal of Clinical Investigation et pourraient éventuellement ouvrir la voie à de nouvelles formes d’immunothérapie dans le traitement des personnes atteintes d’un cancer à cellules de Merkel.
Le projet de recherche a été mené par une équipe internationale de chercheurs d'universités et d'hôpitaux des États-Unis, d'Allemagne et du Danemark et a été dirigé par le professeur Sine Reker Hadrup de la DTU.
Les chercheurs ont identifié les éléments du polyomavirus des cellules de Merkel, appelés épitopes, qui peuvent être reconnus par les cellules T du système immunitaire. Le polyomavirus des cellules de Merkel est directement impliqué dans le développement du cancer des cellules de Merkel. Normalement, le système immunitaire est capable de reconnaître et de vaincre ces épitopes, mais chez les patients âgés et immunodéprimés en particulier, cette réponse est altérée. Dans le cadre d'essais, les chercheurs ont montré que la capacité des patients à développer une réponse immunitaire contre ces éléments détermine l'efficacité de l'immunothérapie dans le traitement de leur cancer de la peau.
S'appuyant sur des essais thérapeutiques antérieurs, les chercheurs s'efforcent désormais de renforcer davantage la réponse immunitaire chez les patients atteints d'un carcinome à cellules de Merkel et ont montré qu'ils sont capables de générer un grand nombre de lymphocytes T souhaités, même chez des patients qui n'en ont normalement pas.
Dans le cadre de ces essais, les chercheurs ont utilisé un principe de traitement connu, qui consiste à bloquer un canal du système immunitaire, appelé blocage du point de contrôle immunitaire. Ce principe de traitement a reçu le prix Nobel de médecine en 2018 et constitue aujourd'hui une stratégie de traitement largement utilisée pour de nombreux cancers. Le traitement consiste à bloquer le récepteur PD1, une structure qui ralentit normalement les cellules T du système immunitaire après une infection dans l'organisme.
Renforcer le système immunitaire du corps
Dans le cadre d'expériences en laboratoire, les chercheurs prélèvent des lymphocytes T de patients et les mélangent avec une nanostructure qu'ils ont conçue pour stimuler les lymphocytes T du système immunitaire contre les éléments du polyomavirus des cellules de Merkel qui sont impliqués dans la formation du cancer. Les chercheurs peuvent ainsi créer un grand nombre de lymphocytes T capables de tuer les cellules cancéreuses. La méthode repose sur une technologie brevetée par la DTU – une stratégie d'expansion des lymphocytes T – développée par Sine Reker Hadrup.
Dans le cadre de cet essai, nous démontrons que la stratégie d'expansion des cellules immunitaires capables de lutter contre le cancer des cellules de Merkel est pertinente pour les personnes atteintes de ce type de cancer. Nous avons conçu des structures moléculaires contenant un certain nombre de molécules différentes qui peuvent activer la réaction du système immunitaire capable de vaincre les cellules cancéreuses.
Professeur Sine Reker Hadrup de la DTU
Sine Reker Hadrup estime que la prochaine étape de la recherche consistera à mener une étude de plus grande envergure et à utiliser les résultats dans un traitement expérimental auprès de patients. À plus long terme, les résultats de la recherche ouvrent la possibilité de développer le traitement en un nouveau type d'immunothérapie pour les patients atteints de carcinome à cellules de Merkel.
Faits
Carcinome à cellules de Merkel
Le carcinome à cellules de Merkel est un type rare et agressif de cancer de la peau provoqué par le polyomavirus à cellules de Merkel et/ou par les rayons UV. Il est également connu sous le nom de carcinome à cellules de Merkel et est traité par chirurgie, radiothérapie, immunothérapie ou chimiothérapie.
Le carcinome à cellules de Merkel se trouve principalement dans la région de la tête et du cou ainsi que sur les bras et les jambes, là où la peau reçoit le plus de soleil.
Le cancer du sein se présente généralement sous la forme d'une bosse rougeâtre ou violacée sur la peau, qui n'est pas sensible mais qui grossit rapidement. Pour établir le diagnostic, on prélève un échantillon de tissu. La maladie touche généralement les personnes de plus de 70 ans, et les femmes sont légèrement plus souvent touchées que les hommes. Chez environ un tiers des cas, la maladie s'est propagée au moment du diagnostic. Ce type de cancer est très rare. Au Danemark, environ 26 personnes sont touchées chaque année, et ce nombre a augmenté ces dernières années.
