Les souris femelles montrent une forte volonté de socialiser avec d’autres femelles après des périodes d’isolement aigu, augmentant considérablement leur production d’appels sociaux qui s’apparentent à des vocalisations émotionnelles humaines, selon une nouvelle recherche de l’Université Cornell.
Leur comportement suggère une voie prometteuse, disent les chercheurs, pour comprendre les mécanismes cérébraux par lesquels l’isolement affecte la motivation sociale et la santé mentale des personnes – une préoccupation croissante pendant la pandémie de COVID-19.
« Ce type d’interaction sociale entre les souris femelles est le plus équivalent à nos interactions quotidiennes avec d’autres personnes », a déclaré Katherine Tschida, professeure adjointe de psychologie au Collège des arts et des sciences. « Intuitivement, nous savons que l’isolement social a cet effet sur notre comportement : nous voulons voir et interagir avec les gens. »
Les chercheurs ont cherché à déterminer si l’exposition à un isolement aigu – trois jours seuls dans sa cage d’accueil – provoquerait chez les souris ce qu’on appelle des vocalisations ultrasonores (USV), ainsi que des comportements sociaux non vocaux tels que renifler et suivre, lorsqu’un autre souris a été introduite dans la cage.
Inaudible pour les humains, Tschida a déclaré que les USV ne sont ni la parole ni le langage, mais des sons tels que le rire, les pleurs et les soupirs qui aident à indiquer et à communiquer les états émotionnels.
« C’est ce type de communication vocale innée et émotionnelle que nous produisons en plus de nos sons de parole appris », a déclaré Tschida. « En l’étudiant chez une souris, nous pensons que nous comprendrons également comment ce processus est contrôlé chez les humains. »
Les interactions femelles-femelles ont montré un « effet profond » de l’isolement aigu : une multiplication par quatre des USV par rapport à un groupe témoin de souris gardées dans des logements collectifs, et davantage de comportements sociaux non vocaux.
« Ils interagissent beaucoup plus, ils vocalisent beaucoup plus », a déclaré Tschida, « et le comportement de l’animal sujet – la souris solitaire, essentiellement – semble être modifié. »
Les chercheurs pensent qu’un isolement aigu peut ne pas suffire à influencer de manière significative la motivation sexuelle des hommes avec les femmes, ou la motivation agressive avec d’autres hommes. Mais il semble avoir un effet important sur l’envie de contact social d’affiliation censée motiver l’interaction sociale des femmes.
Avec une mise en garde compliquée : après être sorties de l’isolement, les souris femelles montaient plus souvent d’autres femelles, peut-être une expression d’agressivité de bas niveau visant à établir une hiérarchie sociale.
Le laboratoire de Tschida passe maintenant d’études comportementales à des études neurales des interactions entre souris femelles. Les chercheurs espèrent identifier les neurones qui codent le contexte social et les états émotionnels pour déterminer comment l’isolement agit sur les circuits qui contrôlent la motivation sociale, y compris les vocalisations.
À plus long terme, ces connaissances pourraient contribuer à la compréhension et au traitement de troubles tels que l’anxiété et la dépression, ainsi que des facteurs qui contribuent aux différences individuelles de susceptibilité à l’isolement social.
« Vous vous sentez seul, vous voulez rechercher une interaction sociale – qu’est-ce qui cause réellement cela au niveau des circuits cérébraux ? » dit Tschida. « Parce que nous avons réglé le problème de la sortie comportementale, cela devient une question beaucoup plus traitable. »
