Bien que nous apprenions tellement au cours de nos premières années de vie, nous ne pouvons pas, en tant qu'adultes, nous souvenir des événements spécifiques de cette époque. Les chercheurs croient depuis longtemps que nous ne gardons pas ces expériences parce que la partie du cerveau responsable de la sauvegarde des souvenirs – l'hippocampe – se développe toujours bien à l'adolescence et ne peut tout simplement pas coder des souvenirs au cours des premières années. Mais New Yale Research trouve des preuves qui ne sont pas le cas.
Dans une étude, les chercheurs de Yale ont montré de nouvelles images pour nourrissons et ont ensuite testé s'ils s'en souvenaient. Lorsque l'hippocampe d'un nourrisson était plus actif en voyant une image la première fois, il était plus susceptible d'apparaître à reconnaître cette image plus tard.
Les résultats, publiés le 20 mars dans Science, Indiquez que les souvenirs peuvent en effet être codés dans notre cerveau au cours de nos premières années de vie. Et les chercheurs examinent maintenant ce qui arrive à ces souvenirs au fil du temps.
Notre incapacité à se souvenir des événements spécifiques des premières années de la vie est appelée «amnésie infantile». Mais étudier ce phénomène est difficile.
La marque de marque de ces types de souvenirs, que nous appelons des souvenirs épisodiques, est que vous pouvez les décrire à d'autres, mais c'est hors de la table lorsque vous avez affaire à des nourrissons pré-verbaux. «
Nick Turk-Browne, professeur de psychologie à la Faculté des arts et des sciences de Yale, directeur de l'Institut Wu Tsai de Yale et auteur principal de l'étude
Pour l'étude, les chercheurs ont voulu identifier un moyen robuste de tester les souvenirs épisodiques des nourrissons. L'équipe, dirigée par Tristan Yates, une étudiante diplômée à l'époque et maintenant chercheur postdoctoral à l'Université Columbia, a utilisé une approche dans laquelle ils ont montré des nourrissons de quatre mois à deux ans une image d'un nouveau visage, objet ou scène. Plus tard, après que les nourrissons ont vu plusieurs autres images, les chercheurs leur ont montré une image précédemment vue à côté d'une nouvelle.
« Lorsque les bébés ont vu quelque chose une seule fois auparavant, nous nous attendons à ce qu'ils le regardent davantage quand ils le voient à nouveau », a déclaré Turk-Browne. « Donc, dans cette tâche, si un nourrisson regarde l'image précédemment vue que la nouvelle à côté, cela peut être interprété comme le bébé le reconnaissant comme familier. »
Dans la nouvelle étude, l'équipe de recherche, qui, au cours de la dernière décennie, a pionnier des méthodes pour mener l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) avec des nourrissons éveillés (qui a historiquement été difficile en raison de la courte durée d'attention des nourrissons et de l'incapacité à rester bien ou à suivre des directions), a mesuré l'activité dans l'hippocampe des nourrissons pendant qu'ils regardaient les images.
Plus précisément, les chercheurs ont évalué si l'activité hippocampique était liée à la force des souvenirs d'un nourrisson. Ils ont constaté que plus l'activité dans l'hippocampe est grande lorsqu'un nourrisson regardait une nouvelle image, plus l'enfant le regardait lorsqu'il réapparaît plus tard. Et la partie postérieure de l'hippocampe (la partie plus proche de l'arrière de la tête) où l'activité de codage était la plus forte est la même zone qui est la plus associée à la mémoire épisodique chez les adultes.
Ces résultats étaient vrais dans l'ensemble de l'échantillon de 26 nourrissons, mais ils étaient les plus forts parmi les plus âgés de 12 mois (la moitié du groupe d'échantillons). Cet effet d'âge mène à une théorie plus complète de la façon dont l'hippocampe se développe pour soutenir l'apprentissage et la mémoire, a déclaré Turk-Browne.
Auparavant, l'équipe de recherche a constaté que l'hippocampe de nourrissons aussi jeune que trois mois affichait un type de mémoire différent appelé «apprentissage statistique». Alors que la mémoire épisodique traite des événements spécifiques, par exemple, partageant un repas thaï avec des visiteurs en dehors de la ville hier soir, l'apprentissage statistique consiste à extraire des modèles à travers des événements, tels que à quoi ressemblent les restaurants, dans lesquels les quartiers sont trouvés, ou la cadence typique d'être assis et servi.
Ces deux types de souvenirs utilisent différentes voies neuronales dans l'hippocampe. Et dans les études antérieures antérieures, les chercheurs ont montré que la voie d'apprentissage statistique, qui se trouve dans la partie plus antérieure de l'hippocampe (la zone plus proche de la tête), se développe plus tôt que celle de la mémoire épisodique. Par conséquent, Turk-Browne soupçonnait que la mémoire épisodique peut apparaître plus tard dans la petite enfance, environ un an ou plus. Il soutient que cette progression du développement a du sens lors de la réflexion sur les besoins des nourrissons.
« L'apprentissage statistique consiste à extraire la structure dans le monde qui nous entoure », a-t-il déclaré. « Cela est essentiel pour le développement du langage, de la vision, des concepts et plus encore. Il est donc compréhensible que l'apprentissage statistique puisse entrer en jeu plus tôt que la mémoire épisodique. »
Même encore, la dernière étude de l'équipe de recherche montre que les souvenirs épisodiques peuvent être codés par l'hippocampe plus tôt qu'on ne le pensait précédemment, bien avant les premiers souvenirs que nous pouvons signaler en tant qu'adultes. Alors, qu'arrive-t-il à ces souvenirs?
Il y a quelques possibilités, explique Turk-Browne. La première est que les souvenirs peuvent ne pas être convertis en stockage à long terme et ne durent donc tout simplement pas longtemps. Un autre est que les souvenirs sont toujours là longtemps après le codage et nous ne pouvons tout simplement pas y accéder. Et Turk-Browne soupçonne que ce peut être ce dernier.
Dans le travail en cours, l'équipe de Turk-Browne teste si les nourrissons, les tout-petits et les enfants peuvent se souvenir des vidéos à domicile prises de leur point de vue en tant que bébés (plus jeunes), avec des résultats pilotes provisoires montrant que ces souvenirs peuvent persister jusqu'à l'âge préscolaire avant la décoloration.
Les nouvelles résultats, dirigés par Yates, fournissent une connexion importante.
« Le travail de Tristan chez l'homme est remarquablement compatible avec les preuves animales récentes que l'amnésie infantile est un problème de récupération », a déclaré Turk-Browne. « Nous travaillons pour suivre la durabilité des souvenirs hippocampiques tout au long de l'enfance et même commencer à divertir la possibilité radicale, presque de science-fiction qu'ils pourraient endurer sous une forme à l'âge adulte, bien qu'ils soient inaccessibles. »
