La résurgence du poumon noir pousse à protéger les mineurs de charbon contre la poussière de silice

Comme la plupart des proches des mineurs de charbon, Liz Williams a enduré de nombreux jours et nuits d’inquiétude.

Tout au long des quatre décennies où son mari, Michael, a travaillé dans les mines souterraines des Appalaches, Liz était consciente des risques : effondrement, explosions, asphyxie. Mais le poumon noir – une maladie chronique causée par l’inhalation de poussière de charbon – n’était pas dans son esprit.

En effet, le nombre de mineurs diagnostiqués avec cette maladie souvent mortelle a diminué pendant des décennies, après que les autorités fédérales ont introduit des réglementations il y a plus de 50 ans.

Mais pas plus. Les chiffres ont grimpé en flèche à mesure que les techniques minières ont évolué pour extraire des réserves de charbon de plus en plus difficiles à atteindre. Après une carrière dans les mines, Michael Williams, 62 ans, vit désormais avec un stade avancé de poumon noir.

Williams, un résident de la petite ville de McRoberts, fait partie d’un nombre croissant de personnes diagnostiquées avec la maladie dans le centre des Appalaches, une région comprenant principalement la Virginie-Occidentale, l’est du Kentucky et le sud-ouest de la Virginie. L’augmentation de la forme la plus mortelle de la maladie, la fibrose massive progressive, a été particulièrement prononcée. Depuis 2005, les cas de poumon noir ont triplé dans la région et le PMF a décuplé chez les mineurs de longue date. Une étude publiée l’automne dernier a identifié la force motrice derrière le pic de la maladie pulmonaire noire sévère comme étant la poussière de silice.

« Nous voyions une maladie beaucoup plus grave », a déclaré le Dr Robert Cohen, directeur du Mining Education and Research Center de l’Université de l’Illinois à Chicago et auteur principal de l’étude. « Nous voyions des maladies chez les jeunes mineurs, avec des expositions moindres, donc, par conséquent, une exposition plus intense. »

La silice est la même poussière toxique qui a été identifiée ces dernières années comme la cause de maladies pulmonaires mortelles chez les travailleurs d’autres industries, y compris ceux qui fabriquent et installent des comptoirs en pierre. Dans les mines, l’exposition à la silice provient du forage dans le grès, qui est devenu plus courant à mesure que les veines de charbon épaisses s’épuisent et que les mineurs déplacent plus de roche pour atteindre des veines plus petites. La poussière se transforme en particules pointues qui se retrouvent piégées dans le tissu pulmonaire, provoquant une inflammation et des cicatrices et réduisant la capacité des poumons à absorber l’oxygène. La condition est débilitante et potentiellement mortelle.

La réglementation permet aux mineurs d’être exposés à deux fois plus de silice en suspension dans l’air que l’Occupational Safety and Health Administration autorise les travailleurs d’autres industries. Cinq sénateurs américains représentant des parties du centre des Appalaches pensent que la Mine Safety and Health Administration a été dangereusement lente à corriger l’écart. Ils ont envoyé une lettre en novembre exigeant une nouvelle norme pour les mineurs à l’échelle nationale. Une annonce d’une proposition de norme plus restrictive est attendue prochainement de la part de la MSHA.

L’exposition plus intense est attribuée, au moins en partie, à la nouvelle technologie qui permet aux sociétés charbonnières de forer plus profondément dans la roche pour atteindre de minces veines de charbon. Le processus consiste à éliminer les strates rocheuses chargées de silice qui entourent les veines de charbon, générant des niveaux dangereux de poussière.

Les mineurs, a déclaré Cohen dans une interview en 2018 pour un documentaire, « suffoquent essentiellement de leur vivant ».

Michael Williams a déclaré que son passage le plus exigeant physiquement dans les mines était autour de Clinchco, en Virginie, où il travaillait sur ses mains et ses genoux, pris en sandwich entre « le grès, le haut et le bas ».

« Les deux années où j’ai travaillé dans cette couture – c’est ce qui a fait les dégâts », a déclaré Williams.

Selon le Dr Drew Harris, directeur médical de la Black Lung Clinic de Stone Mountain Health Services, dans le sud-ouest de la Virginie, la croyance populaire croyait autrefois que les mineurs ne développaient des poumons noirs qu’après avoir passé des décennies à travailler sous terre. « Et je pense que ce n’est plus le cas dans le centre des Appalaches », a déclaré Harris, « bien que, certainement, plus le mandat est long, pire et plus vous êtes susceptible de développer la maladie. »

Parmi les mineurs les plus sensibles figurent les boulonneurs de toit, qui installent des supports pour empêcher les toits des mines de s’effondrer. C’est un travail que Paul White, 61 ans, de Harlan, Kentucky, a commencé à 18 ans. Il a quitté les mines à 25 ans après qu’un mur s’est effondré sur lui, se blessant à la tête et au dos et provoquant des convulsions qu’il subit encore aujourd’hui.

Il faut parfois des années avant que les symptômes du poumon noir ne s’installent. White, maintenant pasteur baptiste, a déclaré qu’il avait commencé à attraper une pneumonie dont il ne pouvait se débarrasser vers 2011 ou 2012, deux décennies après avoir quitté les mines.

À partir de là, sa capacité respiratoire s’est progressivement aggravée, et maintenant l’essoufflement entrave sa capacité à prêcher.

William McCool, 68 ans, est né et a grandi dans le comté de Letcher, Kentucky, et est allé travailler dans les mines après le lycée.

« J’adorais les mines de charbon », a-t-il déclaré. « Je veux dire, j’ai adoré ça. Je l’ai vraiment aimé. » Parmi ses travaux figurait le boulonnage de toit.

McCool a déclaré qu’à mesure que les filons de charbon plus purs s’épuisaient, les équipes coupaient plus de roche.

La recherche a montré que l’exposition à la silice est également un problème chez les travailleurs qui taillent des comptoirs en pierre, en particulier ceux qui travaillent avec de la pierre synthétique composée de quartz concassé. Cette main-d’œuvre est généralement immigrante et non syndiquée, a déclaré Cohen. Il n’y a pas encore eu de programme national de surveillance pour aucune industrie autre que les mineurs.

La résurgence du PMF dans le pays du charbon a surpris ceux qui défendent les mineurs. Wes Addington dirige le Appalachian Citizens’ Law Center, une organisation qui fournit, entre autres services, une représentation juridique gratuite aux victimes du poumon noir et à leurs familles. Lorsqu’il a commencé à travailler sur des cas de poumon noir au début des années 2000, a-t-il déclaré, son cabinet voyait occasionnellement des radiographies montrant des lésions pulmonaires qui, selon Addington et ses collègues, pourraient être qualifiées de diagnostic compliqué, qui comprend la PMF. Souvent, les médecins qu’ils consultaient rapportaient qu’il ne s’agissait pas d’un poumon noir compliqué.

Addington et son équipe en sont venus à considérer le poumon noir compliqué comme ayant été « essentiellement éradiqué aux États-Unis au milieu des années 90 ». Sa rareté apparente l’a amené à conclure « que cela ne fera tout simplement pas partie de la façon dont nous pratiquons ces cas ».

Puis, vers 2009, Addington a déclaré que l’entreprise avait commencé à voir quelques cas plus avancés. Et dans les années suivantes, ils « ont vraiment commencé à affluer, au point maintenant, au cours de la dernière décennie, nous avons été en quelque sorte submergés par le nombre de ces mineurs atteints de fibrose massive progressive ».

Les cinq sénateurs de la région des Appalaches, tous démocrates, qui ont écrit au secrétaire adjoint de l’administration de la sécurité et de la santé des mines Chris Williamson en novembre – Sherrod Brown de l’Ohio, Bob Casey de Pennsylvanie, Joe Manchin de Virginie-Occidentale et Tim Kaine et Mark Warner de Virginie – a demandé à l’agence d’expliquer son retard dans l’annonce d’une nouvelle norme de silice pour les mineurs.

« Le ministère du Travail a indiqué que nous pourrions voir une proposition de règle dès avril, donc je surveillerai cela de près et continuerai à faire pression pour des protections appropriées pour les mineurs de charbon », a déclaré Warner.

« C’est cruel que cela se produise dans un pays aussi riche », a déclaré Addington à propos de la persistance du poumon noir. « Nous savons comment l’empêcher », a-t-il déclaré, « et jamais dans mes rêves les plus fous, je n’aurais imaginé que nous serions dans une situation où nous avons la même conversation » sur la fibrose massive progressive.

Michael Williams ne peut ignorer les conséquences de ces longues heures passées à ramper sous terre. Au cours des derniers mois, il a réparé les dommages causés à sa maison par les inondations catastrophiques de juillet. « Je peux sortir et pelleter du gravier pendant 15 minutes et je dois m’asseoir, je perds mon souffle », a-t-il déclaré. « Mon esprit dit que je peux, mais mon corps dit que je ne peux pas. »

Il est troublé par le râle dans sa poitrine : « Tu penses que c’est un chat ou quelque chose à l’extérieur. Tu ne sais même pas que tu le fais. »

Sa femme, Liz, est fière des nombreuses années de travail acharné de Michael – qu’il « était prêt à aller dans ces sombres mines pour subvenir aux besoins de sa famille ».

« Mais si nous avions du recul », a-t-elle dit, « et que nous pouvions voir ce que nous savons maintenant, rien ne vaut le voir lutter pour respirer. Je l’aurais encouragé à faire quelque chose de différent. »