Les scientifiques ont découvert que les enfants ont du mal à se concentrer sur une tâche et assimilent souvent des informations qui ne les aident pas à terminer leur travail. Mais la question est : pourquoi ?
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que cette « attention distribuée » n’était pas due au fait que le cerveau des enfants n’était pas suffisamment mature pour comprendre la tâche ou y prêter attention, ni au fait qu’ils étaient facilement distraits et manquaient de contrôle pour se concentrer.
Il semble désormais que les enfants répartissent largement leur attention, soit par simple curiosité, soit parce que leur mémoire de travail n'est pas suffisamment développée pour accomplir une tâche sans « surexplorer ».
Les enfants ne semblent pas pouvoir s’empêcher de recueillir plus d’informations que nécessaire pour accomplir une tâche, même lorsqu’ils savent exactement ce dont ils ont besoin.
Vladimir Sloutsky, professeur de psychologie, Université d'État de l'Ohio
Sloutsky a mené l'étude, publiée récemment dans la revue Sciences psychologiquesavec l'auteur principal Qianqian Wan, doctorant en psychologie à l'Ohio State.
Sloutsky et ses collègues ont réalisé plusieurs études dans le passé documentant la manière dont les enfants répartissent largement leur attention et ne semblent pas avoir la capacité des adultes à accomplir efficacement des tâches en ignorant tout ce qui n'est pas pertinent pour leur mission.
Dans cette nouvelle recherche, Sloutsky et Wan ont confirmé que même lorsque les enfants apprennent avec succès à concentrer leur attention sur une tâche pour gagner de petites récompenses telles que des autocollants, ils « explorent toujours trop » et ne se concentrent pas uniquement sur ce qui est nécessaire pour terminer leur tâche.
L’un des objectifs de cette étude était de voir si la distractibilité des enfants pouvait en être l’explication.
Une étude a été menée auprès d’enfants et d’adultes âgés de 4 à 6 ans. On a demandé aux participants d’identifier deux types de créatures ressemblant à des oiseaux, appelées Hibi ou Gora. Chaque type avait une combinaison unique de couleurs et de formes pour sa corne, sa tête, son bec, son corps, ses ailes, ses pattes et sa queue. Pour six des sept parties du corps, la combinaison de couleurs et de formes permettait de prédire s’il s’agissait d’un Hibi ou d’un Gora avec une précision de 66 %. Mais une partie du corps correspondait toujours parfaitement à une seule des créatures, ce que les enfants et les adultes ont rapidement appris à identifier dans la première partie de l’étude.
Pour tester si les enfants étaient facilement distraits, les chercheurs ont recouvert chaque partie du corps, ce qui signifie que les participants à l'étude devaient les découvrir une par une pour identifier de quelle créature il s'agissait. Ils étaient récompensés pour avoir identifié la créature le plus rapidement possible.
Pour les adultes, la tâche était facile. S'ils savaient que la queue était la partie du corps qui correspondait toujours parfaitement à l'un des deux types de créatures, ils découvraient toujours la queue et identifiaient correctement la créature.
Mais les enfants étaient différents. S’ils avaient appris que la queue était la partie du corps qui permettait toujours d’identifier parfaitement une créature, ils la découvriraient en premier – mais ils découvriraient quand même d’autres parties du corps avant de faire leur choix.
« Il n'y avait rien pour distraire les enfants – tout était caché. Ils auraient pu faire comme les adultes et cliquer uniquement sur la partie du corps qui identifiait la créature, mais ils ne l'ont pas fait », a déclaré Sloutsky.
« Ils ont simplement continué à découvrir davantage de parties du corps avant de faire leur choix. »
Selon Sloutsky, il est également possible que les enfants aiment simplement appuyer sur les boutons. Dans une autre étude, ils ont donc donné aux adultes et aux enfants la possibilité d'appuyer une seule fois sur un bouton « express » pour révéler la créature entière et toutes ses parties, ou d'appuyer sur chaque partie du corps individuellement pour la révéler.
Les enfants ont principalement choisi l'option express qui consiste à appuyer une fois pour révéler la créature et décider de son type. Les enfants ne cliquaient donc pas simplement pour le plaisir.
Des études futures chercheront à savoir si cette exploration inutile est une simple curiosité, a déclaré Sloutsky. Mais il pense que l'explication la plus probable est que la mémoire de travail n'est pas complètement développée chez les enfants. Cela signifie qu'ils ne conservent pas très longtemps en mémoire les informations dont ils ont besoin pour accomplir une tâche, du moins pas aussi longtemps que les adultes.
« Les enfants ont appris qu'une partie du corps leur dira de quelle créature il s'agit, mais ils peuvent craindre de ne pas s'en souvenir correctement. Leur mémoire de travail est encore en développement », a déclaré Sloutsky.
« Ils veulent résoudre cette incertitude en continuant à prélever des échantillons, en examinant d’autres parties du corps pour voir si elles correspondent à ce qu’ils pensent. »
À mesure que la mémoire de travail des enfants mûrit, ils se sentent plus confiants dans leur capacité à retenir des informations plus longtemps, a-t-il déclaré, et agissent davantage comme les adultes.
Les recherches futures devraient permettre de déterminer si le problème est lié à la curiosité ou à la mémoire de travail, a déclaré Sloutsky.
Cette étude a été financée par une subvention de l’Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain.
