Les chiffres dressent un tableau sombre. Selon un rapport de 2023, environ la moitié de tous les adultes américains sont seuls, et presque autant se sentent socialement isolés. Bien qu’ils soient tout aussi graves que d’autres risques pour la santé, la solitude et l’isolement social restent sous-estimés en tant que problèmes urgents de santé publique.
Mais combien d’années en bonne santé la solitude et l’isolement social pourraient-ils réellement nous coûter ? Les chercheurs n’avaient pas de réponse claire – jusqu’à présent.
Une équipe de l’école de médecine publique et tropicale Celia Scott Weatherhead de l’université de Tulane a réalisé une étude observationnelle, la première du genre, publiée dans Nature Communications, qui a révélé que la solitude et l’isolement social coûtent aux gens près de six années de vie sans troubles mentaux comme la dépression et l’anxiété, avec un impact moindre mais néanmoins significatif sur la santé physique.
Dans l’ensemble, l’étude a révélé que l’isolement social et la solitude peuvent avoir un impact significatif sur l’espérance de vie sans maladie. Cela inclut les maladies physiques et mentales. »
Lu Qi, auteur principal, chaire distinguée HCA Regents et professeur à l’école de médecine publique et tropicale Celia Scott Weatherhead à Tulane
Même si la solitude et l’isolement social semblent interchangeables et liés dans le langage courant, les chercheurs en santé publique les définissent de deux manières distinctes. L’isolement social est une mesure objective du niveau de lien social qu’une personne entretient, tandis que la solitude est une mesure subjective de l’insatisfaction d’une personne quant à la qualité de ses relations, quel que soit son caractère social.
« Ces résultats ne m’ont pas surpris », a déclaré Qi. « Des études antérieures ont montré que l’isolement social et la solitude sont liés à la mortalité, en particulier à la mortalité prématurée, et cette étude fournit des preuves supplémentaires. »
Les chercheurs ont suivi et analysé les données de 277 489 adultes, âgés de 40 à 69 ans, qui ont commencé l’étude sans souffrir de sept maladies chroniques majeures : diabète, maladies cardiaques, maladies pulmonaires, démence, cancer, dépression et anxiété. Ils ont ensuite mesuré l’impact de la solitude et de l’isolement social sur le nombre d’années que les gens pouvaient espérer vivre sans maladie, en prenant l’âge de 50 ans comme point de référence.
Par rapport à leurs homologues qui ne souffrent ni de solitude ni d’isolement social, les femmes qui souffrent des deux ont vécu 2,4 années de moins sans maladie physique, et les hommes 1,7 années de moins. Le bilan sur la santé mentale était encore plus lourd : les femmes vivaient environ 3,7 années de moins sans troubles mentaux, et les hommes vivaient environ 5,8 années de moins.
« Cela se résume aux différences entre les sexes entre les hommes et les femmes », a déclaré Qi. « Nos recherches ont révélé que les hommes sont plus susceptibles d’être affectés par la solitude. Nous savons également que les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes. Certaines maladies présentent des avantages en matière de genre. »
Les chercheurs ont notamment découvert qu’un mode de vie plus sain – comprenant un régime alimentaire, de l’exercice physique, du sommeil et l’absence de tabac – réduisait de manière mesurable la perte d’années sans maladie liée à l’isolement social. Cependant, un mode de vie plus sain n’a pas réduit de manière significative les risques supplémentaires liés à la solitude, ce qui suggère que les deux conditions peuvent nécessiter des types d’intervention différents.
Les recherches futures verront l’équipe examiner différents groupes de population et tester la causalité par le biais d’essais cliniques.
