Vivre un traumatisme pendant l’enfance semble augmenter la probabilité qu’un jeune fume, consomme des substances et développe des habitudes alimentaires malsaines en contribuant aux problèmes de comportement à l’adolescence, tels que l’impulsivité et une mauvaise maîtrise de soi. C’est la conclusion d’une nouvelle recherche menée par l’Université de Bath au Royaume-Uni et des collègues de l’Université de Sao Paulo au Brésil.
S’attaquer précocement à ces problèmes de santé mentale pourrait contribuer à réduire certaines des conséquences à long terme sur la santé physique des traumatismes de l’enfance, telles que les maladies cardiaques et d’autres problèmes de santé graves.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 4 000 participants de la cohorte de naissance Pelotas 2004 – l’une des études de longue durée les plus vastes et les plus détaillées au monde qui suit les personnes de la naissance à l’âge adulte. L’équipe a suivi l’exposition à des événements potentiellement traumatisants pendant l’enfance, la santé mentale à l’adolescence et les comportements liés à la santé à 18 ans.
Contrairement à de nombreuses études antérieures, qui s’appuient sur des adultes se souvenant d’expériences traumatisantes qui leur sont arrivées il y a de nombreuses années, cette recherche a suivi les jeunes au fil du temps, depuis l’enfance jusqu’au début de l’âge adulte, fournissant ainsi une image plus claire de la façon dont le traumatisme, la santé mentale et les comportements ultérieurs en matière de santé peuvent être liés.
Les résultats de la nouvelle étude, publiés aujourd’hui dans le Journal de psychologie et de psychiatrie de l’enfantsuggèrent que les problèmes de santé mentale « externalisés », tels que les comportements impulsifs, agressifs ou perturbateurs, expliquent en partie le lien entre les traumatismes de l’enfance et le tabagisme ultérieur, la consommation de drogues illicites, la consommation problématique d’alcool et les régimes alimentaires riches en aliments ultra-transformés.
Il y avait peu de preuves que les problèmes d’intériorisation (tels que l’anxiété et la dépression) jouaient un rôle tout aussi important.
Interventions précoces
Les interventions qui aident les jeunes exposés à des traumatismes à mieux réguler leurs émotions et leurs comportements pourraient avoir des avantages allant au-delà de la réduction des problèmes de santé mentale.
Ils pourraient également réduire les comportements nocifs qui contribuent aux maladies cardiovasculaires et à d’autres problèmes de santé physique plus tard dans la vie. »
Dr Sophie Townend, auteur principal, Département de psychologie, Université de Bath
Le professeur Graeme Fairchild, également du département de psychologie de Bath, a déclaré : « La relation entre les traumatismes de l’enfance et les conséquences ultérieures sur la santé semble être plus complexe que nous le pensions auparavant.
« Certains problèmes de santé mentale, comme l’anxiété, semblent étonnamment relativement sans rapport avec un comportement à risque ultérieur, tandis que les problèmes de comportement et les problèmes de colère semblent expliquer une grande partie de l’effet du traumatisme de l’enfance sur les comportements de santé à risque plus tard dans la vie. Cela renforce les arguments en faveur d’une augmentation de la disponibilité et de l’efficacité des interventions pour les problèmes de santé mentale chez les jeunes exposés à un traumatisme. «
Le Dr Alicia Matijasevich, du Département de médecine préventive de l’Université de São Paulo et co-auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les traumatismes de l’enfance et les comportements à risque pour la santé sont souvent étudiés séparément. Cette étude ajoute la preuve que la santé mentale à l’adolescence peut faire partie du chemin reliant les expériences du début de l’enfance aux comportements liés à la santé à 18 ans.
« Suivre les mêmes individus au fil du temps nous a permis d’examiner comment les expériences traumatisantes, la santé mentale et les comportements sont liés à différents stades de développement, offrant ainsi une meilleure compréhension de la manière dont les traumatismes de l’enfance peuvent être liés aux comportements liés à la santé à la fin de l’adolescence. »
Bien que la nouvelle étude se soit concentrée sur les personnes vivant au Brésil, les chercheurs pensent que leur analyse a des implications bien au-delà de ce pays. L’adversité de l’enfance reste un défi de santé publique majeur en Europe et au Royaume-Uni, les recherches de la cohorte de naissance ALSPAC basée à Bristol révélant qu’environ un enfant sur six a subi des violences physiques pendant son enfance. Les inquiétudes concernant la santé mentale des enfants ont fortement augmenté ces dernières années.
Les bienfaits universels de l’activité physique
Une conclusion peut-être surprenante de l’étude est que les problèmes d’externalisation étaient également associés à des niveaux plus élevés de mouvement et d’activité physique, ce qui suggère que les conséquences des traumatismes de l’enfance et des problèmes de santé mentale ne sont pas uniformément négatives dans tous les comportements liés à la santé.
Le Dr Townend a déclaré : « Des interventions futures pourraient explorer les moyens de canaliser cette énergie vers des activités structurées et favorables à la santé, telles que les sports d’équipe, qui soutiennent le bien-être physique et peuvent fournir des alternatives positives aux comportements sanitaires à risque. »
L’équipe prévoit de continuer à étudier comment les expériences de l’enfance façonnent la santé à long terme, notamment en explorant comment les traumatismes peuvent être liés aux premiers signes de maladies cardiaques et métaboliques à la fin de l’adolescence, tels qu’une fréquence cardiaque et une tension artérielle au repos plus élevées, une augmentation du poids corporel et des taux de cholestérol et de graisses malsains dans le sang.
