Environ un tiers des Canadiens se sentent seuls, et une étude de l’Université de Waterloo montre que ce sentiment a un impact négatif plus important sur la mémoire que l’isolement social, bien que les deux présentent un risque important pour la population vieillissante.
La solitude est une émotion subjective que les gens peuvent ressentir même en participant à des activités sociales. Elle est souvent associée à la dépression et à une augmentation des hormones de stress qui peuvent contribuer à des troubles de la mémoire.
Des chercheurs de Waterloo ont étudié quatre combinaisons d’isolement social et de solitude et leurs effets sur la mémoire chez des adultes d’âge moyen et plus âgés sur une période de six ans. Ces combinaisons comprennent l’isolement social et la solitude, l’isolement social uniquement, la solitude uniquement et ni l’un ni l’autre.
Comme nous l'avions prévu, les personnes isolées socialement et seules ont connu la plus forte baisse de mémoire, qui s'est intensifiée au cours des six années. Mais nous avons été surpris de constater que la solitude à elle seule avait le deuxième plus grand impact sur la mémoire, même si de nombreuses études font état des dangers de l'isolement social sans tenir compte de la solitude.
Ji Won Kang, auteur principal de l'article et candidat au doctorat à l'École des sciences de la santé publique de Waterloo
Ceux qui ne sont pas seuls mais socialement isolés peuvent stimuler leurs capacités mentales avec des activités en solo, comme lire, jouer à des jeux et s'engager dans des passe-temps qui améliorent la mémoire et stimulent le cerveau, même s'ils ne participent pas à des activités sociales.
Kang espère que les résultats de cette recherche mettront en évidence la nécessité de programmes communautaires, en particulier pour le groupe combiné de personnes âgées qui sont à la fois socialement isolées et seules, et donc les plus à risque de troubles de la mémoire.
« Les personnes âgées qui se retrouvent seules ont souvent des revenus inférieurs à ceux des autres groupes et peuvent être confrontées à des obstacles structurels et à des problèmes de santé qui les empêchent de se rapprocher de leur communauté », a-t-elle déclaré. « Une solution pourrait être de mettre en place des programmes de transport ou de visites à domicile, ce qui permettrait de remédier aux problèmes sociétaux qui les conduisent à être encore plus isolés. »
Le groupe qui se sent seul est la prochaine priorité et nécessite une approche différente.
« Il faudrait savoir ce qui cause leur solitude », a expliqué Kang. « Ils peuvent être connectés socialement et avoir des relations étroites, mais par exemple, leur mariage est peut-être en train de s'effondrer et il leur serait bénéfique de suivre une thérapie. »
L'étude était un projet interdisciplinaire entre l'École des sciences de la santé publique et le Département de statistique et de science actuarielle de l'Université de Waterloo. Exploration des impacts différentiels de l'isolement social, de la solitude et de leur combinaison sur la mémoire d'une population vieillissante : une étude longitudinale de 6 ans de l'ÉLCV apparaît dans le Archives de gérontologie et de gériatrie.
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