Salama Issa a regardé avec un choc impuissant alors que son fils de sept ans était fixé par un chien errant dans le village de Mmongo, dans la région de Lindi en Tanzanie.
Rappelant le moment horrifiant il y a six mois, elle a dit Scidev.net: «Je l'avais envoyé pour faire payer mon téléphone chez un voisin.
«Je l'ai entendu crier:« Mamaaa! Mamaaa! Au moment où j'ai couru vers lui, le chien avait déjà coulé ses dents dans sa cuisse.
Grâce à l'action audacieuse, aux sciences intelligentes et au pouvoir communautaire, nous aidons la Tanzanie à tourner la tendance. »
Kennedy Lushasi, chercheur principal, Ifakara Health Institute
Frantic, Issa a précipité son fils au président du village qui lui a conseillé d'aller à l'hôpital Sokoine dans la ville de Lindi, où le garçon a reçu des injections pour offrir une protection immédiate contre la rage.
«J'avais peur. Les gens de ma communauté disaient que mon fils obtiendrait« Kichaa Cha Mbwa »
(Rage) S'il n'a pas été traité tôt », dit-elle, sa voix est toujours pratiquée de la panique de ce moment.
Sommaire
1 500 décès et augmentation
L'histoire de Salama n'est pas un cas isolé. Bien que son fils ait eu la chance d'avoir survécu à la morsure, beaucoup à travers la Tanzanie ne le sont pas.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 1 500 personnes meurent chaque année des infections à la rage causées par une morsure de chien enragée, les enfants dans les communautés pauvres, les moins touchés.
Pour ceux qui peuvent accéder au vaccin contre la rage, la série complète de vaccins de prophylaxie post-exposition (PEP) coûte environ 100 $ US, un montant bien au-delà de la portée de nombreuses personnes en Tanzanie où plus de 40% de la population tombe en dessous du seuil de pauvreté international, gagnant moins de 2,15 $ US par jour, selon la Banque mondiale.
Cette obstacle économique signifie que les coûts de la rage et les décès continuent de constituer une menace de santé publique malgré les interventions.
Cependant, après des décennies de recherche et un effort national coordonné, les scientifiques disent que le récit change.
D'ici 2030, la Tanzanie vise à réaliser de moitié les décès par la rage dans les trois ans et à réduire les coûts de 10 millions de dollars, dans le cadre de la stratégie Zero by 30, qui vise à mettre fin aux décès humains de la rage d'ici 2030.
La feuille de route a été reconnue à l'échelle mondiale, avec la stratégie nationale de contrôle de la rage de la Tanzanie étant officiellement approuvée par l'Organisation mondiale de la santé animale en 2025.
Focus 'One Health'
Kennedy Lushasi, chercheur principal à l'Ifakara Health Institute (IHI) qui fait des recherches sur la rage depuis des décennies, est convaincu que l'objectif peut être atteint. La clé, dit-il, est une approche coordonnée «une santé» qui aborde la maladie à sa source.
«Pendant des années, nous nous sommes concentrés sur le traitement des victimes humaines, ce qui est à la fois coûteux et souvent trop tard», explique Lushasi Scidev.net.
«Mais grâce à l'action audacieuse, aux sciences intelligentes et au pouvoir communautaire, nous aidons la Tanzanie à tourner la tendance.»
Il dit qu'il s'est associé à des institutions comme l'Université de Glasgow pour s'attaquer au problème à sa source – les chiens – dans le but de briser entièrement la chaîne de transmission en vaccinant la population animale.
Lindi, la région où le fils de Salama a été mordu par un chien et a survécu, est l'un des nombreux domaines où l'équipe de Lushasi a mené des campagnes de vaccination pour chiens à grande échelle dans des points chauds de la rage. D'autres incluent Serengeti et Mtwara en Tanzanie et Pemba à Zanzibar.
La stratégie, dit-il, est de vacciner au moins 70% des chiens pour créer l'immunité du troupeau, ce qui signifie que suffisamment d'animaux dans une zone sont à l'abri du virus pour l'empêcher de se propager.
Sur l'île de Pemba, au large des côtes de la Tanzanie, Lushasi raconte Scidev.net Cette vaccination de masse a entraîné l'élimination de la rage et l'île est restée libre de la maladie depuis plus de sept ans.
Surmonter les obstacles
Mais il y a des obstacles à l'atteinte de tous ceux qui pourraient bénéficier du vaccin.
«Nos villages sont très éloignés, parfois à 50 à 80 kilomètres de la ville», explique Naseeb Mokoa, officier de bétail pour la municipalité de Lindi.
Un manque d'électricité dans de nombreuses zones rurales pose un défi important pour la préservation des vaccins, qui doit être maintenu à une température de deux à huit degrés Celsius.
Mokoa déplore également la faible conscience du public autour de la rage.
«Beaucoup de gens ne comprennent pas les dangers de la rage», dit-il.
«Lorsqu'on leur a dit qu'ils devaient payer la vaccination pour les chiens, la plupart des refus. Les membres de la communauté ne sont motivés que lorsqu'ils ont été témoins d'une personne ou d'un chien de leur région à obtenir la rage.»
Pour surmonter ces obstacles, l'équipe IHI a développé de nouveaux conteneurs de refroidissement pour préserver les vaccins et les applications mobiles pour le suivi en temps réel de la couverture de la vaccination.
Cette approche basée sur les données a permis aux chercheurs d'identifier les domaines à faible couverture, où de nouvelles épidémies sont très probables.
Les chercheurs disent que cet accent mis sur les preuves et les données a été un facteur clé dans les progrès de la Tanzanie dans la lutte contre la maladie.
«Pertes stupéfiantes»
L'histoire du fils de Salama est une des souffrances humaines, mais l'impact de la rage s'étend au-delà de la santé publique, selon Ahmed Lugelo, chercheur vétérinaire atteint de la santé mondiale de la Tanzanie.
«Les pertes économiques de cette maladie sont stupéfiantes, en particulier pour nos communautés pastorales et agro-pastorales», explique Lugelo.
«Dans la région de Mara en Tanzanie cette année, nous avons vu une seule famille perdre huit vaches, d'une valeur de plus de 6,4 millions de shillings (1 800 $ US) à la rage après avoir été mordu par un animal enragé la nuit.
«Ce ne sont pas seulement des statistiques. Ce sont des familles poussées dans la pauvreté parce qu'une maladie évitable a anéanti toute leur source de revenus.»
Dans les communautés sans campagnes de vaccination, les gens lancent des chiens à mort en raison des craintes d'être mordues et d'attraper la rage, selon Lugelo. Mais lorsque la vaccination est routine, les chiens sont acceptés, soignés et font partie de la famille, dit-il.
« L'élimination de la rage ne consiste pas seulement à sauver des vies humaines, il s'agit de protéger le droit des chiens et d'autres animaux sensibles à vivre sans crainte de persécution », ajoute-t-il.
Innovation
Bien que les défis restent, l'approche utilisée en Tanzanie fournit une feuille de route pour le reste du continent, explique Lugelo. Il met en évidence le succès de la vaccination de masse pour chiens en Tanzanie, au Kenya et dans d'autres milieux africains, où une couverture au moins 70% a interrompu la transmission dans certaines parties de ces pays.
«La mise à l'échelle de la vaccination sur les chiens de masse est réalisable logistiquement si les gouvernements, les institutions de recherche et les communautés travaillent ensemble», dit-il.
«Cela nécessite un solide engagement politique, avec la propriété nationale, en particulier par les secteurs de l'élevage et vétérinaires – essentiel pour obtenir des allocations budgétaires et des achats de vaccins.»
Un obstacle majeur est le manque d'installations fiables à la chaîne froide en dessous du niveau du district. Cependant, la recherche et l'innovation tanzaniennes aident à résoudre ce problème.
Les vaccins thermotolérants de la rage stockés dans Zeepot – un refroidisseur passif à base d'argile qui les assure sans électricité – permet aux campagnes de vaccination de pénétrer les zones éloignées et hors réseau, protégeant plus de personnes et d'animaux.
La vaccination humaine a également un rôle à jouer. Gavi, l'alliance des vaccins a commencé à soutenir le rôle des vaccins contre la rage grâce à des programmes d'immunisation de routine en 2024 dans plus de 50 pays.
Lugelo ajoute qu'un élément clé du contrôle de la rage est le système qui relie les services de santé vétérinaire et publique, connus sous le nom de gestion intégrée de cas de morsure.
«Ce double système renforce non seulement la surveillance, mais garantit également que les vaccins humains coûteux sont utilisés efficacement et uniquement lorsqu'ils sont vraiment nécessaires», explique-t-il, faisant écho à la vision de Lushasi selon laquelle la vaccination de masse et la gestion des cas intégrés offrent un cadre solide et fondé sur des preuves pour éliminer les Rage à travers l'Afrique.
La mise à l'échelle de ces stratégies à l'échelle du continent nécessitera des investissements prolongés, une coordination régionale, un renforcement des capacités et un engagement communautaire, selon les scientifiques.
Lugelo ajoute: «L'expérience de la Tanzanie montre que ces stratégies sont non seulement efficaces mais aussi possibles, ce qui rend l'objectif de l'élimination de la rage d'ici 2030 une réalité réalisable».
