La température, la latitude sont corrélées aux cas de COVID-19 et aux taux de mortalité

Alors que les villes du monde entier se verrouillent à nouveau au milieu de la flambée du nombre de COVID-19, la saisonnalité pourrait-elle être en partie à blâmer? Une nouvelle recherche de l’Université de l’Illinois dit oui.

Dans un article publié dans Bioinformatique évolutive, Des chercheurs de l’Illinois montrent que les cas de COVID-19 et les taux de mortalité, entre autres mesures épidémiologiques, sont significativement corrélés avec la température et la latitude dans 221 pays.

« Une conclusion est que la maladie peut être saisonnière, comme la grippe. Ceci est très pertinent par rapport à ce à quoi on doit s’attendre désormais après que le vaccin contrôle ces premières vagues de COVID-19 », explique Gustavo Caetano-Anollés, professeur au Département of Crop Sciences, affilié à l’Institut Carl R. Woese pour la biologie génomique de l’Illinois, et auteur principal de l’article.

La nature saisonnière des maladies virales est si répandue qu’elle fait désormais partie de la langue vernaculaire anglaise. Par exemple, on parle souvent de «saison grippale» pour décrire l’incidence plus élevée de la grippe pendant les mois froids d’hiver. Au début de la pandémie, des chercheurs et des responsables de la santé publique ont suggéré que le SRAS-CoV-2 pourrait se comporter comme d’autres coronavirus, dont beaucoup dressent la tête à l’automne et en hiver. Mais les données faisaient défaut, surtout à l’échelle mondiale. Le travail de Caetano-Anollés et de ses étudiants comble ce manque de connaissances spécifique.

Premièrement, les chercheurs ont téléchargé des données épidémiologiques pertinentes (incidence de la maladie, mortalité, cas de guérison, cas actifs, taux de dépistage et hospitalisation) de 221 pays, ainsi que leur latitude, longitude et température moyenne. Ils ont extrait les données du 15 avril 2020, car cette date représente le moment d’une année donnée au cours duquel la variation saisonnière de la température est à son maximum à travers le monde. Cette date a également coïncidé avec un moment au cours de la pandémie précoce où les infections au COVID-19 atteignaient un pic partout.

L’équipe de recherche a ensuite utilisé des méthodes statistiques pour tester si les variables épidémiologiques étaient corrélées avec la température, la latitude et la longitude. On s’attendait à ce que les pays plus chauds plus proches de l’équateur soient les moins touchés par la maladie.

« En effet, notre analyse épidémiologique mondiale a montré une corrélation statistiquement significative entre la température et l’incidence, la mortalité, les cas de guérison et les cas actifs. La même tendance a été trouvée avec la latitude, mais pas avec la longitude, comme nous nous y attendions », explique Caetano-Anollés.

Alors que la température et la latitude étaient indéniablement corrélées aux cas de COVID-19, les chercheurs soulignent rapidement que le climat n’est qu’un facteur à l’origine de l’incidence saisonnière du COVID-19 dans le monde.

Ils ont pris en compte d’autres facteurs en standardisant les données épidémiologiques brutes en taux de maladie par habitant et en attribuant à chaque pays un indice de risque reflétant l’état de préparation en matière de santé publique et l’incidence des comorbidités dans la population. L’idée était que si la maladie augmentait dans des pays disposant de ressources insuffisantes ou de taux de diabète, d’obésité ou de vieillesse supérieurs à la moyenne, l’indice de risque apparaîtrait plus important dans l’analyse que la température. Mais ce n’était pas le cas. L’indice n’était pas du tout en corrélation avec les paramètres de la maladie.

Des travaux antérieurs de Caetano-Anollés et de ses collègues ont identifié des zones du génome du virus SRAS-CoV-2 subissant une mutation rapide, certaines étant représentées dans la nouvelle variante du virus hors de Grande-Bretagne, et d’autres régions génomiques devenant plus stables. Étant donné que des virus similaires montrent des hausses saisonnières des taux de mutation, l’équipe de recherche a recherché des liens entre les changements mutationnels du virus et la température, la latitude et la longitude des sites à partir desquels les génomes ont été échantillonnés dans le monde entier.

Nos résultats suggèrent que le virus évolue à son propre rythme et que les mutations sont affectées par des facteurs autres que la température ou la latitude. Nous ne savons pas exactement quels sont ces facteurs, mais nous pouvons maintenant dire que les effets saisonniers sont indépendants de la composition génétique du virus ».

Gustavo Caetano-Anollés, professeur, Département des sciences des cultures, Université de l’Illinois

Caetano-Anollés note que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour expliquer le rôle du climat et de la saisonnalité dans les incidences de COVID-19, mais il suggère que l’impact de la politique, tels que les mandats de masque, et les facteurs culturels, tels que l’attente de rechercher les autres, sont des acteurs clés également. Cependant, il ne néglige pas l’importance de comprendre la saisonnalité dans la lutte contre le virus.

Les chercheurs affirment que notre propre système immunitaire pourrait être en partie responsable du modèle de saisonnalité. Par exemple, notre réponse immunitaire à la grippe peut être influencée par la température et l’état nutritionnel, y compris la vitamine D, un acteur crucial de nos défenses immunitaires. Avec une faible exposition au soleil pendant l’hiver, nous ne produisons pas suffisamment de cette vitamine. Mais il est trop tôt pour dire comment la saisonnalité et notre système immunitaire interagissent dans le cas du COVID-19.

« Nous savons que la grippe est saisonnière, et que nous avons une pause pendant l’été. Cela nous donne une chance de fabriquer le vaccin contre la grippe pour l’automne suivant », déclare Caetano-Anollés. « Lorsque nous sommes encore au milieu d’une pandémie qui fait rage, cette pause est inexistante. Peut-être qu’apprendre à renforcer notre système immunitaire pourrait aider à combattre la maladie alors que nous luttons pour rattraper le coronavirus en constante évolution. »