Un article publié dans Avancées scientifiques suggère qu’un type de traitement du cancer connu sous le nom de blocage des points de contrôle immunitaires peut être bénéfique dans certains cas de COVID-19 sévère. Les créateurs de cette thérapie, qui peut activer avec succès le système immunitaire pour lutter contre le cancer, ont remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine 2018.
Les résultats rapportés par les auteurs étaient basés sur des expériences impliquant des cellules de patients traités dans des unités de soins intensifs (USI) après avoir été infectés par le SRAS-CoV-2, et des souris infectées par le MHV-A59 (virus de l’hépatite murine A59), un autre bétacoronavirus.
« Le blocage de PD-1 est l’une des thérapies de point de contrôle immunitaire connues et l’une des thérapies que nous avons analysées dans l’étude. Il indique aux lymphocytes T [a type of white blood cell] pour cesser de répondre à l’infection après un certain temps afin que la réponse ne soit pas excessive. Dans les cas de cancer, de septicémie et de COVID-19 sévère, cependant, PD-1 fait cesser le fonctionnement des cellules T avant même que la maladie ne soit résolue et doit donc être bloquée », a déclaré Pedro Moraes-Vieira, l’un des responsables de l’étude.
Moraes-Vieira est professeur à l’Institut de biologie de l’Université d’État de Campinas (IB-UNICAMP) à São Paulo, au Brésil, et soutenu par la FAPESP.
Un autre co-auteur est Gustavo Gastão Davanzo, doctorant à l’IB-UNICAMP avec une bourse de la FAPESP.
Ce sont des traitements très coûteux, mais nous pensons que cela pourrait être une option viable car il n’y a pas autant de patients critiques qu’il y en avait au début de la pandémie, à condition que des recherches supplémentaires confirment qu’il est sans danger pour les patients COVID-19.
Pedro Moraes-Vieira, professeur, Institut de biologie de l’Université d’État de Campinas, São Paulo, Brésil
Coronavirus murin
L’hypothèse testée dans l’étude est née lorsque des chercheurs uruguayens (co-auteurs de l’article) ont observé que les souris qui n’exprimaient pas la protéine TMEM176D répondaient plus intensément à l’infection par le MHV-A59. Cette protéine régule les inflammasomes, des complexes protéiques déployés par le système immunitaire inné pour déclencher l’inflammation comme arme contre les tumeurs, les virus et les bactéries.
L’activation de l’inflammasome est plus intense sans TMEM176D. Plus de cytokines inflammatoires sont libérées, y compris l’interleukine-1 bêta (IL-1β), qui est connue pour jouer un rôle dans le COVID-19 sévère (plus sur : agencia.fapesp.br/34732/).
« Une libération excessive d’IL-1β entraîne un dysfonctionnement des lymphocytes T, que nous appelons l’épuisement des cellules T », a déclaré Moraes-Vieira. « Ces cellules sont si fortement activées qu’elles ne peuvent plus répondre de manière adéquate. Ceci est courant dans les maladies virales chroniques comme le COVID-19 sévère, comme nous l’avons découvert dans une étude menée au début de la pandémie.
Un article sur l’étude en question, publié en 2020 dans Métabolisme cellulaireest l’un des articles les plus cités publiés dans cette revue au cours des trois dernières années et a motivé l’équipe uruguayenne à proposer un partenariat (plus sur : agencia.fapesp.br/33296/).
Dans les essais impliquant des souris, le traitement avec un inhibiteur de PD-1 a restauré la fonctionnalité des cellules T. De plus, les chercheurs ont eu accès au sang de donneurs sains et de patients COVID-19 hospitalisés dans deux établissements de Montevideo, la capitale de l’Uruguay.
Des expériences impliquant des cellules saines infectées par le SRAS-CoV-2 ont été menées au Laboratoire d’études sur les virus émergents (LEVE) de l’UNICAMP dirigé par le professeur José Luiz Proença Módena, co-auteur de l’article, avec le soutien de la FAPESP.
Dans les essais impliquant des échantillons de sang humain, seules les cellules provenant de patients en soins intensifs ont bénéficié de l’administration d’atezolizumab, un inhibiteur de PD-1 utilisé dans l’étude. Cela était dû à une suractivation de l’inflammasome entraînant un épuisement et un dysfonctionnement de l’immunité adaptative chez ces patients.
Les résultats doivent être considérés avec prudence, avertissent les chercheurs. Des études impliquant des patients cancéreux qui ont été traités de cette manière avant de contracter le COVID-19 n’ont montré aucun avantage ou ont indiqué des résultats négatifs.
Dans une étude, l’administration de la thérapie avant l’infection virale n’a pas entraîné d’amélioration du COVID-19. Dans une autre étude, impliquant 423 patients, il y avait plus de cas d’hospitalisation et de maladie grave parmi ceux qui avaient reçu l’inhibiteur. D’autre part, un essai clinique d’inhibiteurs de PD-1 chez des patients atteints de septicémie a montré que le traitement était sûr. Des recherches supplémentaires seront donc nécessaires pour mieux comprendre les effets du traitement dans le contexte de la COVID-19.
