Fournir un accès toute l’année à la vaccination contre le VRS réduirait le risque d’épidémies saisonnières importantes à travers le pays, y compris dans les zones urbaines et rurales.
C'est ce que révèle une nouvelle étude, publiée dans Avancées scientifiquesqui a examiné les différences de propagation virale dans des zones de densité de population différente. L'étude a montré que dans les zones urbaines, des taux plus élevés de contacts interpersonnels entraînaient une proportion plus élevée d'hospitalisations chez les nourrissons de moins d'un an et une épidémie de VRS plus prolongée et de moindre intensité. Les zones rurales, en revanche, ont connu des épidémies plus courtes et plus épisodiques.
Les chercheurs ont utilisé ces connaissances pour créer des modèles mathématiques qui ont finalement montré que l’accès à la vaccination contre le VRS tout au long de l’année réduirait le risque d’épidémies saisonnières importantes à travers le pays, quelle que soit la densité de population.
Comprendre les épidémies de maladies infectieuses nécessite d'explorer différentes variables, a déclaré l'auteur de l'étude Rachel Baker, professeur adjoint d'épidémiologie, d'environnement et de société à Brown.
« Il y a ce qui se passe dans un pays, puis ce qui se passe dans un État, et ce qui se passe dans une ville, et il est important d'examiner toutes ces situations et les facteurs impliqués pour vraiment comprendre ce qui se passe en termes d'épidémies que nous observons afin que nous puissions développer des protections efficaces », a déclaré Baker.
Le virus respiratoire syncytial (VRS) est l'une des principales causes d'infections des voies respiratoires inférieures chez les nourrissons, représentant environ 80 000 hospitalisations chaque année aux États-Unis pour les enfants de moins de 5 ans. Ces dernières années, un nouveau vaccin contre le VRS pour les femmes enceintes et une perfusion d'anticorps pour les nourrissons ont été proposés de façon saisonnière. Pour éclairer les stratégies nationales de vaccination, les chercheurs ont examiné les modes de transmission du VRS parmi les enfants des communautés rurales et urbaines.
L'étude s'appuie sur les travaux antérieurs de Baker, qui occupe un poste universitaire conjoint avec la Brown's School of Public Health et l'Institut de Brown pour l'environnement et la société. Une étude antérieure, axée sur la géographie et le climat, a montré que les schémas d'épidémie de VRS varient d'un pic épidémique biennal tous les deux ans dans les États du nord des États-Unis à un pic épidémique annuel ou permanent dans le sud du pays et sous les tropiques. Une autre étude prédit que l’assouplissement des mesures de transmission des maladies en période de pandémie, comme le masquage, entraînerait des pics d’épidémies de VRS – ce qui s’est produit en 2023 et 2024.
Pour la nouvelle analyse, l’équipe de recherche a analysé les dossiers hospitaliers pour savoir comment la densité de population affectait la propagation du virus parmi les jeunes enfants.
« Nous avons constaté une proportion plus élevée de nourrissons de moins d'un an se rendant à l'hôpital dans les zones urbaines par rapport aux zones rurales », a déclaré Baker. « L'environnement urbain semble amplifier le risque car les enfants y sont plus susceptibles de contracter leur première infection à un âge où leur système respiratoire est moins développé. »
Les schémas de transmission observés du VRS (persistance toute l'année dans les villes, avec des épidémies intenses plus concentrées dans les campagnes) sont cohérents avec ceux du virus de la grippe, a déclaré Baker. Pourtant, contrairement à la grippe, le RSV se transmet principalement chez les très jeunes enfants.
« L'hypothèse expliquant pourquoi la grippe est plus persistante toute l'année dans les environnements urbains est due au fait que les gens ont constamment plus de contacts les uns avec les autres – dans les foules, dans les transports en commun, dans les espaces communs », a déclaré Baker. « Mais les très jeunes enfants ne socialisent pas et ne se mélangent pas de la même manière que les adultes. »
Cependant, les familles urbaines sont plus susceptibles d'utiliser les garderies, a déclaré Baker, ce qui met de nombreux jeunes enfants en contact les uns avec les autres et offre de nombreuses possibilités de transmission virale.
Avec cette explication des différences urbaines et rurales, les chercheurs dirigés par l'auteur de l'étude Presley Kimball, titulaire d'un doctorat. candidat en mathématiques appliquées à Brown, a modélisé la façon dont la dynamique des épidémies de VRS pourrait changer selon deux types de calendriers de vaccination : saisonnier et annuel.
Ils ont constaté que même si tout niveau de couverture vaccinale supplémentaire réduit les hospitalisations liées au VRS, une mise en œuvre saisonnière peut en réalité augmenter le risque d’épidémie de VRS en été.
« Un vaccin progressif peut entraîner une réduction nette des hospitalisations, ce qui est une bonne chose, mais nous prévoyons que nous pourrions également voir les taux d'infection augmenter lorsque ces protections vaccinales ne sont pas en place », a déclaré Baker.
Le moment de l'apparition du RSV varie considérablement à travers les États-Unis, a déclaré Baker, et il n'est donc pas logique de considérer le virus comme ayant une saison fixe avec une fenêtre de vaccination optimale.
« Pour minimiser pleinement le risque d'une grande épidémie saisonnière, nos résultats suggèrent que l'accès aux vaccinations contre le VRS soit assuré toute l'année », a déclaré Baker. « Il semble, d'après notre analyse, qu'il serait moins risqué d'offrir le vaccin contre le VRS à tout moment de l'année aux femmes qui se trouvent dans la fenêtre de gestation recommandée et aux jeunes enfants du groupe d'âge approprié, en tout lieu. »
L'étude a reçu un financement de l'Institut national des sciences médicales générales (R35GM156856) et de la National Science Foundation (DMS-2038039).
