L’administration Biden est invitée à prendre des mesures plus agressives pour soulager la dette médicale

Des dizaines de défenseurs des patients et des consommateurs, citant les dommages généralisés causés par la dette médicale, poussent l’administration Biden à prendre des mesures plus agressives pour protéger les Américains des factures médicales et des agents de recouvrement.

Dans des lettres adressées à l’IRS et au Consumer Financial Protection Bureau, les groupes demandent de nouvelles règles fédérales qui, entre autres, interdiraient que la dette pour des soins médicalement nécessaires apparaisse sur les rapports de solvabilité des consommateurs.

Les partisans veulent également que le gouvernement fédéral interdise aux hôpitaux à but non lucratif de vendre la dette des patients ou de refuser des soins médicaux aux personnes ayant des factures en souffrance, des pratiques qui restent répandues aux États-Unis, a constaté KHN.

Et les groupes font pression sur l’IRS pour sévir contre les systèmes hospitaliers à but non lucratif qui refusent l’aide financière aux patients à faible revenu ou rendent l’aide difficile à obtenir, un autre obstacle commun documenté par KHN.

« Chaque jour, les gens doivent faire des choix en matière de logement, de vêtements et de nourriture à cause de la dette médicale », a déclaré Emily Stewart, directrice exécutive de Community Catalyst, une organisation à but non lucratif de Boston qui dirige l’effort. « Il est vraiment urgent que l’administration Biden agisse pour mettre en place des protections. »

Parmi les plus de 50 groupes soutenant l’initiative figurent des défenseurs nationaux tels que le National Consumer Law Center, l’Arthritis Foundation et la Leukemia & Lymphoma Society.

Dans tout le pays, 100 millions de personnes ont une dette de soins de santé, selon une enquête du KHN-NPR, qui a documenté une crise qui chasse les Américains de chez eux, épuise leurs économies et empêche des millions d’accéder aux soins dont ils ont besoin.

Bien qu’une partie de la dette apparaisse sur les rapports de solvabilité, une grande partie est cachée ailleurs sous forme de soldes de cartes de crédit, de prêts de parents ou de plans de paiement aux hôpitaux et autres prestataires de soins médicaux.

L’ampleur de ce problème et son bilan ont stimulé plusieurs efforts nationaux et étatiques.

Au printemps dernier, la Maison Blanche a ordonné aux agences fédérales de s’efforcer d’alléger les dettes médicales des anciens combattants et de cesser de prendre en compte les dettes médicales dans l’évaluation de l’admissibilité à certains prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral.

La Californie, le Colorado, le Maryland, New York et d’autres États ont promulgué de nouvelles lois pour étendre la protection des consommateurs et obliger les hôpitaux à l’intérieur de leurs frontières à augmenter l’aide financière. Et les trois plus grandes agences de crédit – Equifax, Experian et Transunion – ont déclaré qu’elles cesseraient d’inclure certaines dettes médicales dans les rapports de crédit à partir de juillet dernier.

Mais de nombreux défenseurs des consommateurs et des patients affirment que ces actions, bien qu’importantes, laissent encore des millions d’Américains vulnérables à la ruine financière s’ils tombent malades ou se blessent. « Il est essentiel que le CFPB prenne des mesures supplémentaires », ont écrit les groupes à l’agence fédérale créée en 2010 pour renforcer la surveillance des produits financiers aux consommateurs.

Les principales sociétés de notation, par exemple, ont accepté d’exclure uniquement les dettes remboursées et les dettes impayées de moins de 500 $. Les patients avec des factures médicales plus importantes qu’ils ne peuvent pas payer peuvent quand même voir leur pointage de crédit baisser.

Les groupes demandent également au CFPB d’éliminer les intérêts différés sur les cartes de crédit médicales. Cet arrangement est courant pour les fournisseurs tels que CareCredit, dont les prêts ne portent aucun intérêt au début, mais peuvent dépasser 25 % si les patients ne remboursent pas le prêt à temps.

Les responsables de l’industrie du recouvrement ont fait pression contre des restrictions plus larges sur les rapports de crédit, affirmant que des limites enlèveraient un outil important dont les hôpitaux, les cabinets de médecins et d’autres prestataires médicaux ont besoin pour collecter leur argent et rester en activité.

« Nous apprécions les défis, mais une large interdiction des rapports de solvabilité pourrait avoir des conséquences imprévues », a déclaré Jack Brown III, président du Gulf Coast Collection Bureau, basé en Floride, citant la perspective de la fermeture d’hôpitaux et d’autres fournisseurs en difficulté, ce qui réduirait les soins. options.

Brown, ancien président d’ACA International, la principale association professionnelle de l’industrie du recouvrement, a averti que davantage de prestataires médicaux commenceraient également à exiger un paiement initial, ce qui exercerait une pression supplémentaire sur les patients.

Pour protéger davantage les patients contre les frais remboursables comme ceux-ci, de nombreux défenseurs affirment que les hôpitaux, en particulier ceux qui sont exonérés d’impôts parce qu’ils sont censés servir la communauté, doivent rendre l’aide financière plus accessible, une demande clé dans les lettres du groupe. « Pendant trop longtemps, les hôpitaux à but non lucratif ne se sont pas comportés comme des associations à but non lucratif », a déclaré Liz Coyle, directrice exécutive de l’association à but non lucratif Georgia Watch.

Des soins caritatifs sont offerts dans la plupart des hôpitaux américains. Et les systèmes médicaux à but non lucratif doivent fournir une aide comme condition d’exonération fiscale. Mais dans de nombreux centres médicaux, les informations sur cette assistance sont difficiles, voire impossibles à trouver.

Les normes varient également considérablement, l’aide dans certains hôpitaux étant limitée aux patients dont le revenu est aussi bas que 13 590 $ par an. Dans d’autres hôpitaux, les personnes qui gagnent cinq ou six fois plus peuvent obtenir de l’aide.

Le résultat est une confusion généralisée qui a laissé d’innombrables patients qui auraient dû être éligibles à l’aide avec de grosses factures à la place. Une analyse KHN de 2019 des déclarations de revenus des hôpitaux a révélé que près de la moitié des systèmes médicaux à but non lucratif facturaient des patients dont les revenus étaient suffisamment bas pour être éligibles aux soins caritatifs.

Les groupes demandent à l’IRS de publier des règles qui établiraient des normes communes pour les soins caritatifs et une application uniforme dans les hôpitaux à but non lucratif. (La réglementation actuelle en matière de soins caritatifs ne s’applique pas aux hôpitaux à but lucratif ou publics.)

Les défenseurs souhaitent également que l’agence fédérale renforce les limites sur le montant que les hôpitaux à but non lucratif peuvent facturer et limite les tactiques de collecte agressives telles que la saisie des domiciles des patients ou le refus ou le report des soins médicaux.

Selon une récente enquête du KHN, plus des deux tiers des hôpitaux poursuivent des patients ou intentent d’autres actions en justice contre eux, telles que la saisie de salaires ou le placement de privilèges sur des biens. Un quart vendent les dettes des patients à des collecteurs de dettes, qui à leur tour peuvent poursuivre les patients pendant des années pour des factures impayées. Environ 1 personne sur 5 refuse les soins non urgents aux personnes ayant une dette impayée.

« Les institutions caritatives, qui disposent d’autres méthodes de collecte, ne devraient pas être autorisées à retenir les soins médicaux nécessaires afin de faire pression sur les patients pour qu’ils paient », ont écrit les groupes.