Des réglementations plus strictes et un afflux de fonds fédéraux ces dernières années ont aidé les communautés à travers les États-Unis à lancer des efforts pour nettoyer la contamination au plomb du sol, de l’eau potable et des maisons plus anciennes. Mais le Congrès et l’administration Trump ont partiellement annulé ces règles et ressources, ce qui pourrait rendre plus difficile pour les villes et villages à court d’argent d’entreprendre de vastes programmes d’assainissement.
C'est le cas à la Nouvelle-Orléans, où une enquête menée par Verite News a révélé des niveaux élevés de plomb dans environ la moitié des terrains de jeux de la ville et des niveaux détectables de métal toxique dans la plupart des maisons qui ont testé leur eau potable dans le cadre d'un programme volontaire.
Aucun niveau d'exposition au plomb n'est sûr, selon les responsables fédéraux de l'environnement, mais entreprendre un nettoyage complet peut s'avérer financièrement prohibitif. La Nouvelle-Orléans est confrontée à un déficit budgétaire de 220 millions de dollars qui a entraîné des mises au chômage technique et des licenciements.
Le Congrès a alloué 15 milliards de dollars sur cinq ans au remplacement des canalisations en plomb dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures, une mesure de l’ère Biden qui expirera à la fin de cette année. En 2024, l’Environmental Protection Agency a également renforcé les normes relatives aux sols contaminés par le plomb pour la première fois en 30 ans et a exigé que les systèmes d’eau remplacent toutes les conduites d’eau en plomb d’ici fin 2037.
Mais un programme de dépenses adopté par le Congrès et signé par le président Donald Trump en janvier a réorienté 125 millions de dollars de ces fonds d'assainissement vers la prévention des incendies de forêt. Et depuis octobre, l’EPA a partiellement annulé les protections contre la contamination des sols, augmentant ainsi le niveau de risque fédéral dans les zones urbaines et le seuil d’élimination des sols contaminés.
Tom Neltner, directeur national du groupe de défense à but non lucratif Unleaded Kids, a déclaré que c'était la première fois qu'une administration assouplissait les limites du plomb dans le sol.
« Nous avons vu l'administration Trump dire des choses positives sur son engagement à diriger, mais ensuite prendre des mesures qui compromettent cet engagement », a déclaré Neltner.
Mais, a-t-il ajouté, des progrès sont encore réalisés dans certaines communautés.
La secrétaire de presse de l'EPA, Brigit Hirsch, a déclaré que les changements apportés sous l'administration Trump avaient réduit la confusion et l'incertitude qui pourraient entraver les efforts de nettoyage.
« Le bilan de l'EPA de Trump en matière de protection des Américains – en particulier des enfants américains – contre le plomb est inégalé », a déclaré Hirsch dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « L'année dernière seulement, l'EPA de Trump a soutenu son engagement à réduire l'exposition au plomb chez les enfants avec des MILLIARDS de dollars et des actions historiques. »
Elle a cité une annonce de l'EPA en novembre selon laquelle 3 milliards de dollars seraient disponibles pour financer le remplacement des conduites d'eau. Cet argent provient de la loi sur les infrastructures de 2021 adoptée sous l’administration Biden.
Verite News s'est entretenu avec des habitants du Michigan, de l'Indiana et du Rhode Island pour savoir comment ils ont résolu leur pollution au plomb, dans le but de trouver des options qui pourraient être appliquées à la Nouvelle-Orléans et dans d'autres villes.
« Nous n'avons plus besoin de faire de recherches sur le plomb », a déclaré Felicia Rabito, professeur à l'Université de Tulane, épidémiologiste qui étudie ce métal toxique et ses sources. « Ce dont nous avons besoin, ce sont des politiques visant à éliminer le leadership de l'environnement. »
Benton Harbor, Michigan : les tuyaux en plomb ont disparu
Benton Harbor, une ville balnéaire à majorité noire d'environ 9 000 habitants située sur la rive sud-est du lac Michigan, a passé trois ans sans se conformer aux normes fédérales en matière d'eau potable. La concentration de plomb dans l’eau est restée dangereusement élevée jusqu’à ce que les résidents et les organisations adressent une pétition à l’EPA en 2021, suscitant des réponses de la part des autorités étatiques et fédérales.
« Personne ne devrait boire du plomb dans son eau pendant aussi longtemps », a déclaré Elin Betanzo, une ingénieure qui a fourni un soutien technique aux habitants pétitionnaires.
Cette année-là, les autorités fédérales ont émis une ordonnance exécutoire pour que la ville du Michigan mette son approvisionnement en eau en conformité, et l'État a exigé que Benton Harbor remplace toutes ses canalisations en plomb dans un délai de 18 mois. La gouverneure Gretchen Whitmer, démocrate, s'est engagée à obtenir un financement dans le budget de l'État pour cet effort de 35 millions de dollars, qui comprenait la distribution d'eau en bouteille et le paiement des factures d'eau impayées pour les résidents à faible revenu. L’État, aux côtés de la ville, a alloué de l’argent de son fonds général, a obtenu des prêts régionaux pour l’eau et a bricolé des subventions de plusieurs programmes fédéraux pour couvrir le total.
Fin 2023, les autorités municipales avaient achevé le projet. C'est désormais l'une des 21 municipalités du Michigan qui ont remplacé toutes leurs canalisations en plomb. Benton Harbor avait plus de 4 500 canalisations à remplacer.
L’administration Trump a déclaré qu’elle défendrait le mandat de l’ère Biden pour le remplacement des conduites en plomb d’ici 2037 contre un procès le contestant.
Betanzo a recommandé que les services publics des autres villes réduisent les obstacles au remplacement des conduites afin d'accroître l'efficacité, comme l'a fait le système d'eau de Benton Harbor.
Les autorités municipales ont gagné du temps après avoir supposé que la plupart des canalisations seraient en plomb. Ils ont décidé d'aller rue par rue, creusant, inspectant et remplaçant presque tous les tuyaux. Si le tuyau n'était pas en plomb, il n'était pas remplacé, mais presque tous l'étaient, a déclaré Betanzo.
Concentrer le remplacement massif dans une zone à la fois a rendu les contrats plus rentables, a ajouté Betanzo. Les entrepreneurs ont soumissionné sur des zones de la ville et plusieurs entrepreneurs ont travaillé simultanément dans différents quartiers. Par souci de transparence, les progrès ont été publiés sur une base de données publique.
La ville a également adopté une loi exigeant le remplacement des conduites en plomb, y compris celles du côté client du compteur d'eau. Tous les résidents ont dû autoriser les entrepreneurs à accéder à leur propriété sous peine de débranchement. Les résidents n'ont pas payé pour le remplacement des lignes.
« Les avantages pour la santé du remplacement des conduites de service en plomb sont d'autant plus grands que cela est fait le plus tôt possible », a noté Betanzo, faisant référence à une étude de 2023 qu'elle a co-écrite. « Si vous vous trompez, vous pouvez absolument augmenter l'exposition au plomb en remplaçant les conduites de service en plomb. »
Le remplacement complet des canalisations est rare aux États-Unis, en raison du coût, du mauvais suivi des conduites de service, du temps nécessaire et de la priorisation d'autres problèmes. À la Nouvelle-Orléans, le processus pourrait nécessiter jusqu'à 1 milliard de dollars d'investissement sur 10 ans, selon le Sewerage and Water Board de la ville.
Indianapolis : de la terre sécuritaire pour les enfants
Les conduites en plomb ne sont pas les seules à poser problème. En 2024, une étude publiée dans la revue universitaire GeoHealth estimait que près d'un quart des foyers aux États-Unis présentaient des niveaux dangereux de plomb dans le sol de leurs propriétés.
À cette fin, Indianapolis a pris des mesures dont d'autres villes peuvent s'inspirer, a déclaré Gabriel Filippelli, professeur à l'Université d'Indiana-Indianapolis School of Science qui a dirigé l'étude et a étudié le risque d'exposition au plomb par le sol pendant des années.
Le département Indy Parks & Recreation s'est associé à l'équipe de Filippelli pour tester une douzaine de parcs relativement proches du site contaminé d'une fonderie de plomb fermée.
Parmi tous les parcs testés, l'équipe de Filippelli n'a trouvé qu'un seul point chaud, sous un vieux banc d'où la peinture à base de plomb s'était écaillée dans le sol environnant.
Le service des parcs a suivi la suggestion de Filippelli de remplacer le banc et d'ajouter du béton et une épaisse couche de paillis et de plantes au sol, afin que les enfants ne puissent pas jouer directement dans la terre contaminée.
« C'était une intervention relativement peu coûteuse », a-t-il déclaré, estimant son coût à quelques milliers de dollars. Le sol n'a pas été creusé et aucune nouvelle terre n'a été introduite. « Si vous le traitez par dilution et en bouchant, supprimez la source, vous résolvez le problème pour aujourd'hui et probablement pour de très nombreuses années à venir. »
La saleté contaminée peut devoir être éliminée dans certains cas et remplacée par de la terre propre, par exemple après une pollution grave et généralisée provenant de sources industrielles. Mais Filippelli a déclaré que des mesures de réhabilitation d'une telle ampleur pourraient s'avérer peu pratiques et trop coûteuses pour les villes qui pourraient les entreprendre elles-mêmes.
Là où l'assainissement complet est d'un coût prohibitif, a déclaré Filippelli, il existe des solutions plus créatives, comme l'aménagement paysager, le recouvrement de la zone avec de la nouvelle terre ou le paillage. Ces méthodes n’élimineront pas entièrement le plomb, mais elles réduiront considérablement le risque d’exposition.
« Vous pouvez éliminer le danger pour une fraction du coût », a-t-il déclaré.
Les villes pourraient également se tourner vers le programme gratuit Clean Soil Bank de la ville de New York, qui place les terres non contaminées restantes des projets de construction dans des banques au niveau des quartiers pour que des bénévoles puissent les distribuer, a-t-il déclaré.
Rhode Island : arrêter le plomb à la source
La Nouvelle-Angleterre, qui abrite certaines des plus anciennes maisons du pays, a été à l'avant-garde des États-Unis en matière d'atténuation de l'une des plus grandes sources actuelles de contamination au plomb : la peinture.
En 2023, la législature de l'État du Rhode Island, où la plupart des maisons ont été construites avant l'interdiction de la peinture au plomb en 1978, a adopté un ensemble de lois renforçant la capacité de l'État à faire respecter la protection des locataires.
Avant 2023, l'État exigeait depuis longtemps que la plupart des propriétaires fassent inspecter leur propriété pour s'assurer qu'elle répondait aux directives « sans plomb », a déclaré DeeAnn Guo, organisatrice communautaire du Childhood Lead Action Project. Bien qu'aucun niveau de plomb ne soit considéré comme sûr, le remplacement des fenêtres et des portes recouvertes de peinture au plomb, la peinture sur tous les murs intérieurs et extérieurs et l'atténuation des sols contaminés réduisent considérablement le risque d'exposition.
Mais pendant des années, « il n'y avait aucune incitation à le faire », a déclaré Guo, « mis à part que c'était la bonne chose à faire ».
Désormais, les propriétaires peuvent être condamnés à une amende s'ils n'ont pas de certificat de plomb actif dans leur dossier pour les maisons construites avant 1978, et la propriété doit être inspectée tous les deux ans pour rester conforme. Avant la nouvelle loi, moins de 15 % des locations étaient certifiées. Fin 2025, ce chiffre était passé à 40 %, a déclaré Guo.
L'État a également constaté une baisse constante des niveaux de plomb présents dans le sang des enfants.
Guo a déclaré qu'il était utile que l'État bénéficie d'un financement fédéral du ministère du Logement et du Développement urbain pour subventionner son programme de logement LeadSafe. Si un propriétaire ou un propriétaire possède une vieille maison, il peut demander à l'État d'envoyer un inspecteur. Si du plomb est trouvé, l’État enverra alors un entrepreneur certifié pour résoudre le problème à peu ou pas de frais pour le propriétaire.
Le Rhode Island donne la priorité aux ménages à faible revenu et aux foyers avec des femmes enceintes ou des enfants de moins de 6 ans, en raison du risque accru pour la santé. Cela peut également aider à réhabiliter les maisons si un enfant qui y vit a des niveaux élevés de plomb dans le sang.
Les États et les communautés qui cherchent à lancer avec succès un programme de réduction des peintures au plomb en utilisant l'argent du HUD devraient combiner une application stricte, l'éducation du public et des offres de subventions, a déclaré Guo. Cela aide également à inclure les membres de la communauté dans le processus de planification, a-t-elle déclaré.
Sous l’administration Trump, cependant, il pourrait devenir plus difficile pour davantage de communautés comme la Nouvelle-Orléans de recevoir de l’argent pour un programme « sans plomb ». L’année dernière, le HUD a demandé au Congrès d’éliminer les nouveaux financements pour son programme contre les risques liés au plomb, déclarant qu’il serait rétabli en 2027. Mais les partisans de davantage de protections contre le plomb affirment qu’une fois le financement perdu, il est peu probable qu’il soit à nouveau approuvé.
« Cela montre l'hypocrisie de la Maison Blanche, qui parle du plomb comme étant important et propose ensuite de supprimer les fonds essentiels au nettoyage des logements abordables », a déclaré Neltner, directeur d'Unleaded Kids. « Cette administration parle de l'importance des enfants et semble ensuite négliger le cerveau des enfants. »
Cet article a été réalisé en collaboration avec Verite News. L'enquête de quatre mois a été soutenue par une subvention Kozik Environmental Justice Reporting financée par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute. Il a également été produit dans le cadre d'un projet pour le fonds de bourses nationales du USC Annenberg Center for Health Journalism et le Dennis A. Hunt Fund for Health Journalism.
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