L’aide fédérale au loyer distribuée pendant la pandémie de COVID-19 a fait bien plus qu’aider les gens à rester chez eux. Cela a également amélioré leur santé mentale.
Une étude d'UC Riverside publiée cette semaine dans la revue Affaires de santé a constaté que le programme d'aide d'urgence au loyer (ERA) – créé par le Congrès en 2021 pour prévenir les expulsions parmi les locataires à faible revenu pendant la pandémie – a également amélioré la santé mentale et augmenté l'utilisation appropriée des soins de santé mentale.
« En utilisant un ensemble de données nationales, nous avons constaté que l'aide au logement aidait les locataires à faible revenu – qui font partie des populations les plus vulnérables – à se sentir mieux et à bénéficier d'un traitement de santé mentale en cas de besoin », a déclaré Wei Kang, professeur adjoint à l'École de politique publique de l'UCR qui a dirigé l'étude. « Cela démontre l'importance des programmes gouvernementaux en temps de crise. »
Le gouvernement fédéral a alloué 46,55 milliards de dollars à deux programmes ERA pour fournir une aide directe aux personnes à faible revenu qui ont du mal à payer leur loyer en raison de difficultés financières liées à la pandémie. L'analyse de Kang s'appuie sur les données de l'enquête sur le pouls des ménages du US Census Bureau collectées entre 2021 et 2023. L'enquête comprend des questions sur l'état de santé mentale des répondants et s'ils ont récemment demandé des soins.
Kang a comparé les réponses à l'enquête de deux groupes : ceux qui avaient reçu une aide au loyer et ceux qui avaient fait une demande mais ne l'avaient pas encore reçue. Ce dernier a servi de groupe témoin. Ses résultats ont montré que les bénéficiaires d’une aide au loyer présentaient une baisse notable de leurs symptômes d’anxiété et de dépression et étaient légèrement plus susceptibles de recourir à des services de santé mentale lorsqu’ils éprouvaient des symptômes.
Un peu moins de 46 % des bénéficiaires de l'aide ont signalé des symptômes d'anxiété au cours des deux semaines précédant l'enquête, soit 9,1 points de pourcentage de moins que ceux qui n'avaient pas encore reçu d'aide. De même, 38 % des receveurs ont signalé des symptômes de dépression, soit une amélioration de 8,1 points par rapport au groupe témoin.
Même si l’augmentation des taux de traitement a été plus modeste, elle n’en reste pas moins significative sur le plan statistique. Parmi les personnes ayant signalé des symptômes d’anxiété ou de dépression et attendant de l’aide, seulement 16,2 % ont déclaré avoir consulté un professionnel de la santé mentale pour obtenir des conseils ou une thérapie à tout moment au cours des quatre dernières semaines. Les taux de recherche de soins étaient plus élevés parmi ceux qui avaient reçu de l'aide, augmentant de 6,5 points de pourcentage pour ceux présentant des symptômes d'anxiété et de 7,9 points de pourcentage pour ceux présentant des symptômes de dépression.
Pour comprendre comment le programme a amélioré la santé mentale, Kang a utilisé une méthode statistique appelée analyse de médiation causale. Cela lui a permis de distinguer les effets directs et indirects de l’aide au loyer. La recherche a révélé que le programme ERA réduisait la détresse mentale de deux manières : premièrement, en atténuant directement la peur de l'expulsion, et deuxièmement, en libérant des ressources financières pour les besoins liés à la santé.
Le bénéfice le plus immédiat a été la réduction de la précarité du logement. En aidant les locataires à payer leurs soldes en souffrance et à éviter la menace d'expulsion, le programme a soulagé une source majeure de stress, ce qui a réduit l'anxiété et la dépression. Cet impact était particulièrement fort dans les symptômes liés à l’anxiété, selon l’étude, car les locataires n’avaient plus à craindre de perdre leur logement.
Mais l'effet ne s'est pas arrêté là. Une fois le loyer couvert, de nombreux ménages pourraient réorienter leurs fonds limités vers d’autres produits essentiels, notamment le co-paiement des visites chez le médecin, des médicaments sur ordonnance et du transport nécessaire pour accéder aux services de santé mentale. Pour ceux qui ont du mal à joindre les deux bouts, ce changement de priorités financières s’est avéré crucial.
Les résultats offrent des preuves solides que l'aide au logement est également une forme d'intervention en matière de soins de santé, a déclaré Kang. Les programmes conçus pour promouvoir la stabilité financière peuvent également servir de bouée de sauvetage pour ceux qui souffrent de détresse émotionnelle, en particulier en période de crise nationale.
Le titre de l'article est « Aide d'urgence au loyer liée au COVID-19, amélioration de la santé mentale et de l'utilisation de la psychothérapie chez les locataires à faible revenu ». Outre Kang, les co-auteurs de l'UCR sont Qingfang Wang, professeur de politique publique ; Tyler Hoffman, assistant de recherche ; et Bruce Link, professeur distingué de politique publique et de sociologie.
Les chercheurs soutiennent que les programmes d’aide économique doivent être considérés non seulement comme des politiques fiscales, mais aussi comme des outils permettant d’améliorer la santé publique. Ils suggèrent également que les futurs programmes devraient être conçus pour tirer parti de ce double impact, peut-être en rationalisant les processus de demande et en accélérant la fourniture de l'aide, afin de garantir que les bénéficiaires puissent stabiliser leur logement et accéder plus rapidement aux soins dont ils ont besoin.
Ce qui est vraiment intéressant, c'est que les gens dans notre domaine s'inquiètent souvent des conséquences imprévues des programmes gouvernementaux et du fait qu'elles seront néfastes, comme la fraude ou le gaspillage. Mais au contraire, voici ce qui pourrait être considéré comme des « conséquences positives involontaires » qui vont au-delà de l’effet escompté consistant à aider les gens à rester en sécurité dans un logement. »
Bruce Link, professeur distingué de politique publique et de sociologie, Université de Californie – Riverside
