Lorsque les nourrissons allaitent, ils reçoivent un renforcement immunitaire qui les aide à combattre les maladies infectieuses, selon une récente étude de Katherine Wander, professeure agrégée d’anthropologie à l’Université de Binghamton.
Elle est l’auteur principal de « Les compromis dans l’immunité du lait affectent le risque de maladies infectieuses infantiles », publié en juin dans Évolution, médecine et santé publique. Les co-auteurs incluent Masako Fujita du département d’anthropologie de l’université d’État du Michigan, Siobhan Mattison du département d’anthropologie de l’université du Nouveau-Mexique et de la National Science Foundation ; et Frida Mowo, Ireen Kiwelu et Blandina Mmbaga en Tanzanie, dont les associations comprennent le Kilimanjaro Christian Medical Center et le Kilimanjaro Clinical Research Institute. Des étudiants diplômés de l’Université de Binghamton faisaient également partie de l’équipe de recherche, avec des tâches allant de la collecte de données en Tanzanie au nettoyage et à l’analyse des données. Ils incluent Margaret Duris, Megan Gauck, Tessa Hopt, Katherine Lacy, Angela Foligno, Rebecca Ulloa et Connor Dodge.
Pour le projet, l’équipe de recherche a étudié près de 100 couples mère-enfant dans le Kilimandjaro rural. L’allaitement prolongé est la norme dans cette population et les maladies infectieuses pendant la petite enfance sont très courantes, même par rapport à d’autres régions d’Afrique de l’Est. Cela fait du Kilimandjaro un cadre idéal pour commencer à comprendre comment la protection immunitaire du lait pourrait affecter le risque de maladies infectieuses, a déclaré Wander.
Vous entendez le plus souvent parler du système immunitaire du lait en termes de transfert d’anticorps maternels aux nourrissons via le lait – ; ce qui est probablement très important – ; mais il semble qu’il se passe beaucoup plus de choses aussi. Le système immunitaire du lait est un système complet, capable de développer des réponses immunitaires. Nous commençons seulement à comprendre toute l’étendue et le rôle du système immunitaire du lait. »
Katherine Wander, professeure agrégée d’anthropologie, Université de Binghamton
Lait et immunité
Le lait maternel contient tout ce qui est nécessaire pour développer les réponses immunitaires, des anticorps aux multiples types de cellules immunitaires et plus encore. Bien qu’ils proviennent du système immunitaire de la mère, ces composants du lait semblent être conservés plutôt que sélectionnés au hasard dans le sang de la mère, bien que ce mécanisme reste mal compris, a expliqué Wander.
Pour tester l’impact du système immunitaire du lait sur la santé du nourrisson, les chercheurs ont combiné quelques millilitres de lait avec une petite quantité de bactéries, puis ont placé le mélange dans un incubateur pendant la nuit. Ils ont ensuite mesuré l’augmentation de l’interleukine-6, une molécule de communication des cellules immunitaires qui favorise l’inflammation. Cette réponse in vitro donne une indication de la manière dont le système immunitaire du lait est susceptible de répondre aux bactéries rencontrées dans l’organisme du nourrisson – ; l’intestin, par exemple.
L’équipe de recherche a également suivi les nourrissons tanzaniens pour évaluer si ceux qui recevaient du lait qui présentait des réponses immunitaires plus fortes lors des tests in vitro présentaient un risque moindre de maladies infectieuses. Cela semble être le cas : les nourrissons dont le lait maternel a présenté des réponses plus importantes à Salmonelle avaient moins de maladies infectieuses, en particulier d’infections respiratoires telles que la pneumonie.
Mais le lait qui a suscité des réponses plus importantes à Salmonelle avaient également tendance à produire des réponses plus fortes à une souche bénigne de E. coli, qui est courant dans le tractus intestinal humain, et ces réponses n’étaient pas bénéfiques pour les nourrissons. Les nourrissons qui ont reçu du lait qui a monté des réponses plus fortes à E. coli étaient plus à risque d’infections gastro-intestinales. Cela peut indiquer que des réponses inappropriées du système immunitaire du lait – ; par exemple, aux bactéries normalement présentes dans l’intestin – ; peut être perturbateur. Les bactéries intestinales jouent un rôle important dans la prévention de la diarrhée et d’autres maladies infectieuses, notent les auteurs.
Alors que toutes les réponses immunitaires ont des compromis, l’inconvénient du lait – ; à la fois immédiat et commun – ; était une découverte surprenante.
« Avec tant d’enjeux, nous nous attendions vraiment à ce que le système immunitaire du lait soit très finement réglé pour protéger les nourrissons contre les infections », a déclaré Wander.
Les chercheurs s’attendaient à voir, tout au plus, des effets négatifs de réponses immunitaires inappropriées quelque part sur la ligne, comme une croissance plus lente ou une flore microbienne moins qu’idéale. Mais faire la différence entre un ami ou un ennemi microbien est une affaire délicate, même pour les systèmes immunitaires matures des adultes, tout comme l’élimination d’une infection sans endommager les propres tissus de la personne. Ainsi, les auteurs disent qu’ils n’auraient peut-être pas dû être surpris de voir ces compromis se produire également chez les nourrissons.
En plus de réduire le risque d’infection respiratoire, les réponses immunitaires du lait peuvent aider à « entraîner » le développement du système immunitaire du nourrisson à réagir aux bactéries dangereuses. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment le développement immunitaire s’adapte aux intrants, tels que l’expérience avec les maladies infectieuses, la flore microbienne et le système immunitaire dans le lait.
« Ces découvertes sont intéressantes, mais les implications pour la santé publique et les soins de santé ne deviendront claires qu’avec des recherches supplémentaires », a déclaré le co-auteur Mmbaga du Kilimanjaro Clinical Research Institute. « Nous devons comprendre comment les réponses immunitaires du lait sont affectées par des facteurs autour desquels nous pouvons concevoir des programmes de santé publique, comme l’infection par le VIH ou la malnutrition. »
Cette recherche peut avoir des applications qui vont au-delà de la petite enfance et de l’allaitement. Comprendre comment le système immunitaire a évolué pour trouver un équilibre entre la protection et les dommages pourrait aider à faire la lumière sur les problèmes de santé, de la diarrhée et de la pneumonie infantiles aux maladies auto-immunes.
« Trop souvent, nous supposons implicitement que les réponses immunitaires à des stimuli distincts sont entièrement distinctes – ; comme si la capacité du système immunitaire à répondre à un agent infectieux dangereux n’avait aucune implication sur sa capacité à tolérer quelque chose qui est bénéfique ou bénin, où le réponse est susceptible de faire plus de mal que de bien », a noté Wander. « Les indices que ce n’est pas le cas s’accumulent cependant, y compris cette étude. »
