La maladie de Hansen, plus communément connue sous le nom de lèpre, est une maladie chronique qui peut entraîner des troubles physiques. Aujourd'hui, il existe dans plus de 100 pays, et bien que l'infection soit traitable, l'accès au traitement varie considérablement selon les conditions socioéconomiques. Sa mention dans les textes historiques nous donne un aperçu de son impact passé sur la santé de la population en Europe et en Asie. Une infection prolongée non traitée peut entraîner des changements caractéristiques dans les os, et ceux-ci ont été documentés dans des squelettes archéologiques il y a 5000 ans en Europe, en Asie et en Océanie. Jusqu'à présent, l'absence de ces changements caractéristiques dans les contextes américains avant le contact suggère que la lèpre était l'une des nombreuses maladies introduites sur le continent à l'époque coloniale. Par la suite, il a affligé les humains et curieusement aussi les tatoudos.
D'un point de vue génétique, la maladie de Hansen est causée par le globalement dominant Mycobacterium leprae ou le nouvellement identifié et rare Lépromatose Mycobacterium. La récupération de M. Leprae Des os archéologiques en Europe suggèrent que la maladie est originaire de l'Eurasie au cours de la transition néolithique il y a environ 7000 ans. Des estimations d'émergence similaires ont été proposées pour d'autres maladies notoires telles que la peste, la tuberculose et la fièvre typhoïde. Genomes anciens pour M. lépromatose sont restés insaisissables, et ceux-ci peuvent avoir des indices importants sur l'histoire de la maladie de Hansen.
Maladie passée sur le continent américain
Nous en savons relativement peu sur l'expérience infectieuse des maladies des diverses communautés de personnes vivant dans les Amériques avant la période coloniale. Cela représente près de 20 000 ans d'histoire humaine, et les divers écosystèmes dans lesquels les humains intégrés à travers le continent auraient présenté des défis au système immunitaire non rencontré autrement dans d'autres parties du monde. Nous connaissons très peu de ces maladies, car ils ont été étouffés par l'assaut d'agents pathogènes que les Européens ont apportés plus tard avec eux. L'étude archéologique des os humains des Amériques avant le contact confirme que le temps était loin d'être sans maladie, mais souvent les traces observées sur les os ne sont pas suffisamment spécifiques pour attribuer une maladie connue.
L'ADN ancien est devenu un excellent outil qui nous permet de approfondir les maladies qui ont eu une longue histoire dans les Amériques. «
Kirsten Bos, chef de groupe de la paléopathologie moléculaire au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
Elle et son équipe étudie l'os pathologique du contexte américain depuis plus d'une décennie. Certaines maladies que le groupe ont trouvées étaient attendues – l'année dernière, ils ont trouvé des preuves que la famille des maladies étroitement liées à la syphilis avait ses racines dans les Amériques, ce que beaucoup avaient soupçonné. « Les techniques avancées désormais utilisées pour étudier l'ADN d'agent pathogène ancien nous permettent de regarder au-delà des suspects et dans d'autres maladies qui ne seraient peut-être pas attendues du contexte », ajoute-t-elle.
Réécrire l'histoire de la maladie de Hansen
L'équipe de Bos a travaillé en étroite collaboration avec des chercheurs d'Argentine et du Chili pour identifier les os adaptés à l'analyse et pour effectuer le travail méticuleux d'isolement de l'ADN des anciens agents pathogènes. Le doctorant Darío Ramirez de l'Université de Córdoba, en Argentine, a beaucoup travaillé avec un tel matériel, et a été le premier à identifier une signature génétique liée à la lèpre dans des squelettes de 4000 ans du Chili. « Nous étions initialement suspects, car la lèpre est considérée comme une maladie de l'ère coloniale, mais une évaluation plus prudente de l'ADN a révélé que l'agent pathogène était de la forme de lépromatose ». Cela a fourni le premier indice que M. lépromatose et M. Lepraebien que nominalement les deux agents pathogènes qui causent la maladie de Hansen, pourrait avoir des histoires très différentes. La reconstruction du génome a été essentielle pour examiner cela. Tout en remettant le puzzle moléculaire d'un ancien génome n'est jamais une tâche facile, ces agents pathogènes en particulier avaient « une préservation incroyable, qui est rare dans l'ADN ancien, en particulier à partir de spécimens de cet âge », commente Lesley Sitter, un chercheur postdoctoral de l'équipe de Bos qui a effectué l'analyse.
Le pathogène est lié à toutes les formes modernes connues de M. lépromatosemais comme il y a si peu de génomes disponibles pour la comparaison, il y a encore beaucoup à apprendre à ce sujet. Ce travail a montré qu'un pathogène considéré comme rare dans un contexte moderne a provoqué une maladie pendant des milliers d'années dans les Amériques. Rodrigo Nores, professeur d'anthropologie à l'Université de Cordoba, Argentine est convaincu que davantage de cas, à la fois anciens et modernes, seront identifiés dans les années à venir: « Cette maladie était présente au Chili dès 4000 ans, et maintenant que nous savons qu'il était là, nous pouvons le rechercher spécifiquement dans d'autres contextes ». Une fois de plus sur la surface des génomes, nous serons en mesure d'éliminer plus de détails sur son histoire et de mieux comprendre sa distribution mondiale aujourd'hui. Le pathogène a récemment été découvert dans les populations d'écureuils du Royaume-Uni et de l'Irlande, mais dans les Amériques, elle n'a pas encore été trouvée dans aucune espèce autre que les humains. Avec si peu de données, le mystère entoure toujours son origine. « Il reste à déterminer si la maladie est originaire des Amériques, ou si elle a rejoint certains des premiers colons d'Eurasie », ajoute BOS. « Jusqu'à présent, les preuves pointent vers une origine américaine, mais nous aurons besoin de plus de génomes des autres périodes et contextes pour être sûr. »
