De la régulation de l’humeur aux microbes intestinaux en passant par la mémoire et la neuroplasticité, le cacao présente des effets fascinants sur le cerveau, mais les avantages cognitifs les plus importants restent largement confinés aux études précliniques.
Revue : Les polyphénols de cacao dans la santé cérébrale : mécanismes médiés par le BDNF/CREB dans la dépression, la cognition et l’axe intestin-cerveau. Crédit d’image : InspireNest/Shutterstock
Une étude récente publiée dans la revue Frontières de la nutrition a examiné les preuves sur les effets des polyphénols du cacao sur la santé cérébrale.
Les troubles neurologiques et dépressifs constituent un problème de santé majeur dans le monde entier. La physiopathologie des troubles dépressifs et neurologiques comprend des mécanismes interdépendants, notamment l’excitotoxicité, le dysfonctionnement mitochondrial et l’expression réduite de facteurs neurotrophiques (par exemple, le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF)). L’alimentation et la nutrition sont de plus en plus reconnues comme des déterminants modifiables de la santé cérébrale.
Les composés bioactifs alimentaires, en particulier les polyphénols, ont divers effets sur le système nerveux central (SNC) en agissant sur les voies anti-inflammatoires, neuromodulatrices et antioxydantes. Le cacao contient des niveaux élevés de polyphénols et est reconnu comme un candidat neuroprotecteur potentiel. Les flavanols et les procyanidines sont abondants dans le cacao, et certains composés et métabolites dérivés du cacao peuvent atteindre le cerveau et influencer les régions cérébrales liées à la fonction cognitive.
Les flavanols de cacao peuvent améliorer le flux sanguin cérébral et la fonction endothéliale et moduler la neuroinflammation. De plus, il a été démontré que l’épicatéchine flavanol améliore l’apprentissage et la mémoire spatiale dans les modèles animaux. Néanmoins, les mécanismes moléculaires liant les polyphénols du cacao à la neuroprotection restent encore à élucider. Dans la présente étude, les chercheurs ont résumé les preuves actuelles sur les polyphénols du cacao dans le contexte de la santé cérébrale.
Effets des polyphénols de cacao sur les symptômes dépressifs et l’axe intestin-cerveau
Des études cliniques ont examiné les effets du chocolat noir ou des polyphénols de cacao sur l’humeur, le bien-être émotionnel et la dépression. Un essai contrôlé randomisé mené auprès de 47 adultes d’âge moyen en surpoids ou obèses a révélé que les symptômes dépressifs diminuaient dans les groupes cacao et témoin après quatre semaines ; la supplémentation en cacao a également augmenté l’acide homovanillique plasmatique, ce qui a été associé à des modifications des symptômes dépressifs. Par ailleurs, un autre essai a révélé des réductions modestes mais statistiquement non significatives des scores de neuropathie après 12 semaines de supplémentation en cacao chez les personnes atteintes de diabète de type 2.
De plus, il a été constaté que la consommation de chocolat noir pendant huit semaines réduisait la dépression chez les femmes ménopausées par rapport à la consommation de chocolat au lait. Une autre étude a montré que la consommation de boissons aux polyphénols de cacao améliorait le contentement et le calme après 30 jours, bien qu’aucun effet aigu significatif sur la cognition ou l’humeur n’ait été observé. Une étude croisée de huit semaines a révélé qu’une forte teneur en liqueur de cacao améliorait l’humeur, la fatigue et la fonction résiduelle chez les personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique.
Une étude a rapporté une amélioration des effets négatifs chez des individus en bonne santé avec 30 g/jour de chocolat noir à 85 % de cacao pendant trois semaines, mais pas avec du chocolat à 70 % de cacao. ARN ribosomal 16S (ARNr) le séquençage d’échantillons fécaux a révélé une augmentation de la diversité microbienne intestinale et Blautia obéum niveaux et une réduction de Faecalibacterium prausnitzii niveaux. Notamment, les changements d’affect négatif sont corrélés négativement à l’abondance relative de B. obéum et la diversité microbienne. Cependant, ces associations n’ont pas établi que les modifications du microbiome entraînaient une amélioration des effets négatifs.
Effets des polyphénols de cacao sur la plasticité neuronale et la fonction cognitive
Il a généralement été rapporté que les interventions à base de cacao modulent les performances cognitives et la plasticité synaptique dans les modèles animaux. Une combinaison d’acides gras polyinsaturés, de probiotiques et de chocolat a amélioré la mémoire et l’apprentissage spatial chez les rats Wistar, bien que l’étude n’ait pas pu isoler la contribution du chocolat. Dans un modèle de rat atteint de la maladie d’Alzheimer (ANNONCE), l’administration de cacao a amélioré la reconnaissance et la mémoire spatiale et diminué la dégénérescence neuronale de l’hippocampe.
Les études humaines ont donné des résultats plus hétérogènes. Par exemple, une dose aiguë de flavanols de cacao avec ou sans caféine n’a eu aucun effet sur la mémoire de travail ou l’attention chez les jeunes adultes. En revanche, de légères améliorations de la vitesse de traitement et de la flexibilité cognitive ont été rapportées chez les femmes ménopausées consommant du chocolat à 99 % de cacao pendant six mois, bien que d’autres mesures cognitives ne se soient pas améliorées. Cependant, un essai n’a pas révélé d’amélioration du temps de réaction et de la précision cognitive avec les flavanols de cacao.
Il a été rapporté que la consommation de chocolat noir améliore la mémoire épisodique verbale chez les jeunes adultes en bonne santé. De même, une autre étude a rapporté des améliorations des performances cognitives et une augmentation du facteur de croissance du nerf plasmatique avec le chocolat noir. La consommation de boissons riches en flavanols de cacao avant l’exercice a amélioré les améliorations de la fonction exécutive induites par l’exercice, mais n’a pas amélioré la mémoire. Une étude de quatre semaines a révélé que la consommation de chocolat noir réduisait la fatigue et pouvait indirectement améliorer les performances cognitives.
Remarques finales
Pris ensemble, les polyphénols du cacao ont divers effets neurocognitifs sur la santé. L’analyse a identifié les preuves les plus solides d’effets sur la dépression et l’humeur, bien que les études cliniques chez l’homme restent limitées et hétérogènes, et les résultats préliminaires soulignent que les modifications du microbiote intestinal induites par le cacao peuvent jouer un rôle dans l’amélioration des effets négatifs. Cependant, leurs effets sur les domaines cognitifs (par exemple, l’apprentissage et la mémoire) sont hétérogènes. Des études précliniques font état d’améliorations constantes de la neurogenèse, de la mémoire spatiale et de la plasticité de l’hippocampe.
Cependant, de grands essais cliniques randomisés ont généralement révélé des améliorations négligeables, voire inexistantes, de la cognition globale. De plus, bien que les études précliniques indiquent l’implication de multiples voies sous-jacentes aux effets rapportés, ces mécanismes n’ont pas été suffisamment étudiés dans les populations humaines. Les recherches futures devraient adopter des méthodologies plus intégratives, translationnelles et précises ainsi que des essais cliniques plus vastes, standardisés et à plus long terme pour mieux élucider les effets thérapeutiques potentiels des polyphénols du cacao.
