Le cancer du sein augmente chez les femmes d'origine asiatique et des îles du Pacifique

Christina Kashiwada était en voyage d'affaires pendant l'été 2018 lorsqu'elle a remarqué une petite bosse qui démangeait dans son sein gauche.

Au début, elle n’y a pas prêté attention. Elle a fait des auto-examens de routine et a pris ses rendez-vous médicaux. Mais un membre de sa famille l’a encouragée à passer une mammographie. Elle a suivi le conseil et a appris qu’elle avait un cancer du sein de stade 3, une révélation qui l’a stupéfaite.

« J'ai 36 ans, n'est-ce pas ? », a déclaré Kashiwada, ingénieur civil à Sacramento, en Californie. « Personne ne pense au cancer. »

En 2021, environ 11 000 femmes d’origine asiatique et des îles du Pacifique ont reçu un diagnostic de cancer du sein et environ 1 500 en sont décédées. Les dernières données fédérales montrent que le taux de nouveaux diagnostics de cancer du sein chez les femmes d’origine asiatique et des îles du Pacifique – un groupe qui présentait autrefois des taux de diagnostic relativement faibles – augmente beaucoup plus rapidement que celui de nombreux autres groupes raciaux et ethniques. La tendance est particulièrement marquée chez les jeunes femmes comme Kashiwada.

Environ 55 femmes d'origine asiatique et des îles du Pacifique de moins de 50 ans sur 100 000 ont reçu un diagnostic de cancer du sein en 2021, ce qui dépasse le taux des femmes noires et hispaniques et est comparable à celui des femmes blanches, selon les données ajustées selon l'âge des National Institutes of Health. (Les personnes hispaniques peuvent être de n'importe quelle race ou combinaison de races, mais sont regroupées séparément dans ces données.)

Le taux de nouveaux cas de cancer du sein chez les femmes asiatiques-américaines et insulaires du Pacifique de moins de 50 ans a augmenté d'environ 52 % entre 2000 et 2021. Les taux pour les femmes AAPI de 50 à 64 ans ont augmenté de 33 % et ceux pour les femmes AAPI de 65 ans et plus ont augmenté de 43 % au cours de cette période. En comparaison, le taux pour les femmes de tous âges, races et ethnies a augmenté de 3 %.

Les chercheurs ont remarqué cette tendance et tentent de comprendre pourquoi elle se produit au sein de ce groupe ethniquement diversifié. Ils pensent que la réponse est complexe, allant des changements culturels aux modes de vie stressants. Ils reconnaissent néanmoins que cela reste un mystère et qu'il est difficile pour les patients et leurs familles d'en parler en raison des différences culturelles.

Helen Chew, directrice du programme clinique de cancer du sein à UC Davis Health, a déclaré que la diaspora américaine d'origine asiatique est si vaste et diversifiée que les explications simples de l'augmentation du cancer du sein ne sont pas évidentes.

« C'est une véritable tendance », a déclaré Chew, ajoutant qu'« il est difficile de déterminer exactement pourquoi. Est-ce parce que nous constatons un afflux de personnes qui ont moins accès aux soins ? Est-ce à cause de nombreuses choses culturelles qui font qu'elles ne veulent pas venir si elles voient quelque chose sur leur poitrine ? »

Il est urgent de résoudre ce mystère, car il coûte des vies. Alors que les femmes de la plupart des groupes ethniques et raciaux connaissent une forte baisse du taux de mortalité par cancer du sein, environ 12 femmes asiatiques-américaines et insulaires du Pacifique sur 100 000, tous âges confondus, sont décédées d'un cancer du sein en 2023, soit essentiellement le même taux de mortalité qu'en 2000, selon les données provisoires ajustées en fonction de l'âge des Centers for Disease Control and Prevention. Le taux de mortalité par cancer du sein chez toutes les femmes au cours de cette période a chuté de 30 %.

Le CDC ne détaille pas les taux de mortalité par cancer du sein pour les différents groupes de femmes américaines d'origine asiatique, comme celles d'origine chinoise ou coréenne. Il a cependant commencé à faire la distinction entre les femmes américaines d'origine asiatique et celles des îles du Pacifique.

Près de 9 000 Américaines d'origine asiatique sont décédées d'un cancer du sein entre 2018 et 2023, contre environ 500 femmes hawaïennes et insulaires du Pacifique. Cependant, les taux de mortalité par cancer du sein étaient 116 % plus élevés chez les femmes hawaïennes et insulaires du Pacifique que chez les Américaines d'origine asiatique au cours de cette période.

Les taux de cancer du pancréas, de la thyroïde, du côlon et de l’endomètre, ainsi que les taux de lymphome non hodgkinien, ont également augmenté de manière significative chez les femmes asiatiques-américaines et insulaires du Pacifique de moins de 50 ans, selon les données du NIH. Pourtant, le cancer du sein est beaucoup plus fréquent chez les jeunes femmes asiatiques-américaines que n’importe lequel de ces autres types de cancer, ce qui est particulièrement inquiétant car les jeunes femmes sont plus susceptibles de faire face à des formes plus agressives de la maladie, avec des taux de mortalité élevés.

« Nous observons une augmentation de près de 4 % par an », a déclaré Scarlett Gomez, professeure et épidémiologiste au Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center de l'Université de Californie à San Francisco. « Nous observons une augmentation encore plus importante que les 4 % par an chez les femmes asiatiques/des îles du Pacifique de moins de 50 ans. »

Gomez est l'une des principales chercheuses d'une vaste étude sur les causes du cancer chez les Américains d'origine asiatique. Selon elle, il n'existe pas encore suffisamment de recherches pour savoir ce qui est à l'origine de la récente augmentation du nombre de cancers du sein. La réponse pourrait être liée à de multiples facteurs de risque sur une longue période.

« L’une des hypothèses que nous étudions est le rôle du stress », a-t-elle déclaré. « Nous posons toutes sortes de questions sur les différentes sources de stress et les différents modes d’adaptation tout au long de la vie. »

Il ne s’agit probablement pas seulement d’une augmentation des dépistages. « Nous avons examiné les tendances par stade au moment du diagnostic et nous constatons des taux d’augmentation similaires à tous les stades de la maladie », a déclaré Gomez.

Selon Veronica Setiawan, professeure et épidémiologiste à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, cette tendance pourrait être liée au fait que les immigrants asiatiques adoptent des modes de vie qui les exposent à un risque plus élevé. Setiawan est une survivante du cancer du sein qui a été diagnostiquée il y a quelques années à l'âge de 49 ans.

« Les femmes asiatiques et américaines sont de plus en plus occidentalisées et ont donc leur puberté plus tôt. Avoir ses premières règles plus tôt est associé à un risque accru », a déclaré Setiawan, qui travaille avec Gomez sur l'étude sur le cancer. « Peut-être que le fait d'accoucher plus tard, de retarder la maternité, de ne pas allaiter, tout cela est associé à des risques de cancer du sein. »

Moon Chen, professeur à l'Université de Californie-Davis et expert des disparités en matière de santé liées au cancer, a ajouté que seule une infime fraction du financement du NIH est consacrée à la recherche sur le cancer chez les Américains d'origine asiatique.

Quelle qu’en soit la cause, cette tendance a créé des années d’angoisse pour de nombreux patients.

Kashiwada a subi une mastectomie suite à son diagnostic de cancer du sein. Au cours de l'opération, les médecins de l'UC Davis Health ont découvert que le cancer s'était propagé aux ganglions lymphatiques de son aisselle. Elle a subi huit cycles de chimiothérapie et 20 séances de radiothérapie.

Tout au long de ses traitements, Kashiwada a caché son calvaire à sa grand-mère, qui l'avait aidée à s'élever. Sa grand-mère n'a jamais été au courant du diagnostic. « Je ne voulais pas qu'elle s'inquiète pour moi ou qu'elle subisse un stress supplémentaire », a déclaré Kashiwada. « Elle ne dormirait probablement jamais si elle savait que cela se produisait. Il était très important pour moi de la protéger. »

Kashiwada a emménagé chez ses parents. Sa mère a pris un congé pour s'occuper d'elle.

Les deux jeunes enfants de Kashiwada, qui avaient 3 et 6 ans à l'époque, sont restés avec leur père pour qu'elle puisse se concentrer sur son rétablissement.

« Les enfants venaient à la maison après l'école », raconte-t-elle. « Mon père venait les chercher et les emmenait me voir presque tous les jours pendant que leur père était au travail. »

Kashiwada a mis des mois à récupérer après les séances de radiothérapie. Elle a repris le travail mais son médecin lui a conseillé d'éviter de soulever des objets lourds.

Kashiwada a subi sa dernière opération de reconstruction quelques semaines avant le début des confinements liés au Covid en 2020. Mais son traitement n'était pas terminé.

Ses médecins lui avaient dit que les œstrogènes alimentaient son cancer, alors ils lui ont prescrit des médicaments pour la faire passer par une ménopause précoce. Le traitement n’a pas été aussi efficace qu’ils l’avaient espéré. Son médecin a procédé à une intervention chirurgicale en 2021 pour lui retirer les ovaires.

Plus récemment, on lui a diagnostiqué une ostéopénie et elle va commencer des injections pour stopper la perte osseuse.

Kashiwada a déclaré qu'elle avait surmonté de nombreuses émotions négatives qu'elle ressentait à propos de sa maladie et qu'elle souhaitait que d'autres jeunes femmes, y compris les femmes américaines d'origine asiatique comme elle, soient conscientes de leur risque accru.

« Peu importe votre état de santé, le fait que vous fassiez de l'exercice ou quoi que vous fassiez, manger sainement, ce que je faisais, je dirais que cela ne vous rend pas invincible ou immunisé », a-t-elle déclaré. « Je ne dis pas qu'il faut avoir peur de tout, mais il faut simplement être très à l'écoute de son corps et de ce qu'il vous dit. »

Phillip Reese est un spécialiste du reporting de données et professeur associé de journalisme à la California State University-Sacramento.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation. Un soutien supplémentaire provient de l'Association des journalistes asiatiques-américains de Los Angeles par l'intermédiaire du California Endowment.