Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs avec le soutien de la FAPESP montre que l'infection par le virus chikungunya peut produire des manifestations encore plus graves que les symptômes typiques de la maladie, tels que fièvre aiguë, maux de tête, éruptions cutanées et douleurs articulaires et musculaires intenses.
L'analyse a été réalisée par 38 chercheurs affiliés à l'Université fédérale du Ceará (UFC), à l'Université de São Paulo (USP) et au ministère de la Santé au Brésil, ainsi qu'à l'Imperial College de Londres et à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni.
Leur principale découverte est que le chikungunya peut infecter le système nerveux central et altérer les fonctions cognitives et motrices.
« L'étude a produit de nouvelles connaissances importantes sur la maladie et le virus. Nous avons non seulement confirmé que le virus pouvait infecter le système nerveux central, mais nous avons également constaté que la maladie était plus mortelle pour les jeunes adultes que pour les enfants et les personnes âgées comme on le prévoit habituellement dans les épidémies de la maladie », a déclaré William Marciel de Souza, co-auteur d'un article sur l'étude publié dans Maladies infectieuses cliniques.
Souza est chercheur à la faculté de médecine Ribeirão Preto de l'Université de São Paulo (FMRP-USP). « L'étude a également montré que pendant la phase aiguë ou subaiguë de la maladie (20 à 90 jours après l'infection), les patients diabétiques semblent mourir sept fois plus fréquemment que les non-diabétiques », a-t-il déclaré.
L'étude a été menée sous les auspices du Centre Brésil-Royaume-Uni pour la découverte, le diagnostic, la génomique et l'épidémiologie des arbovirus (CADDE). Il dérive également de la recherche postdoctorale de Souza, dont une partie il a poursuivi à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni avec le soutien de la FAPESP via un stage de recherche à l'étranger. Des chercheurs affiliés à plusieurs institutions différentes ont collaboré au projet, également soutenu par le Conseil national brésilien pour le développement scientifique et technologique (CNPq).
Pire flambée des Amériques
L'étude était basée sur une analyse rétrospective de données cliniques et épidémiologiques ainsi que d'échantillons de sang, de liquide céphalo-rachidien et de tissus provenant de patients décédés lors de l'épidémie de 2017 dans l'État de Ceará, au Brésil, la pire épidémie de chikungunya des Amériques. Le Ceará a notifié 194 décès liés au chikungunya et 105229 cas suspects (1166 pour 100000 habitants) en 2017.
Les chercheurs ont utilisé la documentation déposée pendant l'épidémie par le service de vérification des décès du département de la santé de l'État du Ceará. Pour déterminer la cause du décès dans 100 cas, ils ont analysé des échantillons de sérum sanguin et de liquide céphalo-rachidien en utilisant les techniques de séquençage du génome RT-PCR et MinION, l'immunohistochimie et les tests ELISA pour détecter les anticorps contre le chikungunya.
Le virus est transmis par les femelles de deux espèces de moustiques, Aedes aegypti et Aedes albopictus. La plupart des patients atteints de chikungunya manifestent des symptômes aigus tels qu'une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs articulaires et musculaires, des nausées, de la fatigue et des éruptions cutanées pendant trois semaines après avoir été infectés. Certains progressent alors vers la phase subaiguë, au cours de laquelle les symptômes persistent. Les douleurs articulaires peuvent durer plus de trois mois, indiquant une transition vers la phase chronique, qui peut durer des années.
Toutes les preuves tirées des tests de laboratoire et des dossiers cliniques ont montré que dans la plupart des cas de décès présumé par chikungunya, le patient avait une infection du système nerveux central.
La douleur articulaire était le symptôme le plus fréquent, comme en témoigne le nom de la maladie, qui fait référence à une contorsion due à la douleur (en langue kimakonde est-africaine), mais nous avons également identifié de graves problèmes du système nerveux dus au chikungunya. «
William Marciel de Souza, co-auteur
L'ARN viral a été trouvé dans le liquide céphalo-rachidien de 36 patients et dans quatre échantillons de tissu cérébral. « La présence du virus dans le tissu cérébral des personnes infectées est une preuve claire qu'il est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique qui protège le système nerveux central, et de provoquer une infection dans le cerveau et la moelle épinière », a déclaré Souza.
Le plus vulnérable
Outre les nouvelles caractéristiques de l'infection par ce virus, les chercheurs ont également découvert que le risque de décès en phase subaiguë était sept fois plus élevé pour les patients diabétiques que pour les patients non diabétiques.
Leur autopsie et leur analyse histopathologique des cas mortels ont indiqué que l'infection virale était la cause de troubles de la circulation sanguine et de déséquilibres hydriques dans le cerveau, le cœur, les poumons, les reins, la rate et le foie.
« L'étude a confirmé certaines découvertes cliniques antérieures sur la mort du chikungunya et a également mis en évidence de nouveaux aspects de la maladie et de sa létalité. Ces nouvelles informations, obtenues lors d'une analyse minutieuse de l'épidémie de Ceará, contribueront à la reconnaissance des facteurs qui en causent la gravité. et aussi de poursuivre les recherches pour développer de meilleurs traitements à l'avenir », a déclaré Luiz Tadeu Moraes Figueiredo, professeur à la FMRP-USP et également co-auteur de l'article.
Figueiredo est engagé dans des recherches soutenues par la São Paulo Research Foundation – FAPESP sur le séquençage à haut débit (HTS) pour identifier et caractériser les virus sans nécessiter d'isolement viral ou de culture cellulaire. Il s'intéresse particulièrement au séquençage du génome de MinION, qui est plus rapide et plus abordable que les autres approches. La technologie lit également l'ARN et l'ADN en temps réel et en une seule étape.
Sur la base de leur analyse, les auteurs de l'étude ont conclu que les personnes âgées et les enfants n'étaient pas plus à risque de mourir du chikungunya que les autres groupes d'âge, contrairement au profil typique des épidémies d'arbovirus. Lors de l'épidémie de 2017, la plupart des victimes mortelles étaient d'âge moyen.
«Nous associons normalement les arbovirus aux hospitalisations et aux décès de patients âgés et d'enfants infectés, mais notre analyse de ces 100 cas mortels a montré qu'une majorité (plus de 60%) des personnes infectées du système nerveux central étaient des adultes âgés de 40 ans ou plus», Souza a déclaré, ajoutant que les patients âgés de 3 jours à 85 ans faisaient partie des autres victimes mortelles.
Les résultats montrent qu'une immunité défectueuse ou supprimée n'est pas nécessairement la principale source de sensibilité à la maladie dans de telles flambées. «Beaucoup de victimes étaient de jeunes adultes en bonne santé de moins de 40 ans et la plupart n'avaient pas de comorbidités», a-t-il déclaré. « L'analyse a ajouté une autre couche à notre connaissance de la maladie et peut être extrêmement importante pour la pratique clinique. Une attention encore plus grande devrait être accordée à ce groupe d'âge, qui court également un grand risque de mourir. »
La source:
Fondation de recherche de São Paulo (FAPESP)
Référence du journal:
Silva de Lima, S.T., et coll. (2020) Issue fatale de l'infection par le virus Chikungunya au Brésil. Maladies infectieuses cliniques. doi.org/10.1093/cid/ciaa1038.