Les superviseurs du comté de Los Angeles ont voté à l'unanimité mardi pour racheter et annuler des millions de dollars de dettes médicales dans le cadre d'un plan global visant à s'attaquer à un fardeau de 2,9 milliards de dollars qui pèse sur près de 800 000 habitants.
La mesure, rédigée par les superviseurs Janice Hahn et Holly Mitchell, permet au comté de participer à un programme pilote avec Undue Medical Debt, anciennement connu sous le nom de RIP Medical Debt, une organisation nationale qui soulage les patients de ce qu'ils doivent en achetant leur dette médicale pour quelques centimes. sur le dollar puis le retirer.
« La dette médicale échappe en grande partie au contrôle des gens, mais elle dévaste les familles du comté de Los Angeles, en particulier celles qui vivent au bord de la pauvreté », a déclaré Hahn avant le vote. « Heureusement pour nous, c'est un fruit à portée de main. Je pense que nous avons l'obligation morale de saisir cette opportunité. »
La mesure de rachat de dettes fait partie d'une initiative plus vaste du comté qui comprend des efforts visant à empêcher l'accumulation de dettes en premier lieu, comme le renforcement des programmes d'aide financière des hôpitaux et le suivi des pratiques de recouvrement des dettes des hôpitaux.
L'Association des hôpitaux de Californie du Sud a soulevé des objections au plan global du comté dans une lettre adressée au conseil de surveillance, affirmant qu'elle citait injustement les hôpitaux et citant une étude selon laquelle les programmes ponctuels d'allégement de la dette n'amélioraient pas le bien-être mental des patients. L'association des hôpitaux a refusé de parler davantage avec KFF Health News du programme pilote d'annulation de la dette.
Le bureau de Hahn estime que l'investissement de 5 millions de dollars dans la santé publique du comté aidera 150 000 habitants et éliminera 500 millions de dollars de dette. Le département de santé publique a déclaré qu'il espérait lancer le projet pilote dans les mois à venir et apporter un soulagement à Angelenos cette année. Selon l'équipe de Mitchell, davantage d'argent pourrait être alloué à l'avenir si le projet pilote se déroule bien.
La dette liée aux soins de santé pèse sur 4 adultes sur 10 aux États-Unis, selon une enquête de KFF Health News, et affecte de manière disproportionnée les personnes de couleur, les personnes à faible revenu et les familles avec enfants. En janvier, le comté de Los Angeles a constaté que cette dette pesait sur 785 000 adultes en 2022 et doublait au moins la probabilité que les patients retardent ou renoncent à des soins de santé ou à des ordonnances. Le comté l’a qualifié de problème de santé publique au même titre que le diabète et l’asthme.
Le comté de Los Angeles fait partie d’une vague croissante de gouvernements locaux s’attaquant à la dette médicale. Le comté de Cook, qui abrite Chicago, a investi 12 millions de dollars dans le domaine des dettes médicales indues en 2022 pour effacer 1 milliard de dollars de dettes de ses résidents. En mars, l'Arizona a annoncé qu'elle consacrerait jusqu'à 30 millions de dollars à l'allégement de la dette médicale.
« Ce n'est pas un miracle qui va alléger tout ce fardeau », a déclaré Allison Sesso, PDG d'Undue Medical Debt. « Mais c'est un effort qui en vaut la peine, compte tenu du montant d'argent et du fait qu'il est relativement peu coûteux d'alléger une grande partie de ces dettes. »
Bien que le programme apporte un soulagement immédiat, le comté a reconnu qu'il s'agit d'une approche à court terme qui n'empêche pas les résidents de contracter davantage de dettes à l'avenir. Mona Shah de Community Catalyst, une organisation nationale d'équité et de politique en matière de santé, a approuvé l'approche du comté de LA consistant à associer l'annulation ponctuelle de la dette à d'autres efforts visant à s'attaquer aux causes profondes de la dette médicale.
« Nous ne voulons jamais nier cet allègement, mais nous devons vraiment nous concentrer en premier lieu sur la prévention de l'endettement médical », a déclaré Shah. « Sinon, cela finit par être ce cercle vicieux où vous êtes soulagé, et le lendemain vous pouvez à nouveau vous retrouver dans la même situation. »
Shah a déclaré qu'elle craignait également que ces programmes permettent aux hôpitaux de se tirer d'affaire des échecs de leurs programmes d'aide financière légalement requis pour les patients à faible revenu. Les hôpitaux à but non lucratif, qui sont exonérés de la plupart des impôts, sont tenus de fournir des soins caritatifs, et en Californie, cela est exigé de tous les hôpitaux.
Undue Medical Debt s'associe généralement à des hôpitaux ou à des groupes de médecins pour identifier les personnes dont le revenu est inférieur à 400 % du seuil de pauvreté fédéral ou dont la dette, selon les dossiers financiers de l'hôpital, représente plus de 5 % de leur revenu annuel. Ils négocient ensuite un prix d’achat, acquièrent la dette et la remboursent.
Sesso pense que la plupart de ces patients auraient probablement été éligibles à une aide financière hospitalière en premier lieu. Cependant, de nombreux patients ignorent l'existence de ces programmes ou sont découragés par la lourdeur des processus d'approbation.
Sesso a déclaré que son organisation utilise les examens d’éligibilité des patients comme une opportunité d’engager les hôpitaux sur la manière dont ils pourraient améliorer leurs politiques.
Yolanda Vera, adjointe principale à la santé et au bien-être au bureau de Mitchell, a déclaré que le comté comprend qu'un programme ponctuel d'allègement de la dette n'est pas une solution miracle, mais voit l'intérêt de fournir un soulagement immédiat.
« Nous devons essayer tous les outils possibles pour améliorer le bien-être économique de notre communauté », a déclaré Vera. « Et celui-ci en fait partie. »
Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
