Alors que la pandémie de COVID-19 a rapidement annulé des décennies de progrès dans la réduction de l'écart entre l'espérance de vie des Noirs et des Blancs aux États-Unis, le bilan de la maladie a peut-être occulté l'impact d'un autre problème de santé publique important – une forte augmentation des taux d'homicides – sur l'espérance de vie des hommes noirs, selon des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison.
En 2019, l’espérance de vie moyenne des hommes noirs aux États-Unis était de 71,4 ans, soit 5 ans de moins que celle des hommes blancs. Un an plus tard, l’espérance de vie des hommes noirs avait chuté à 67,7 ans, contre un an et demi pour les hommes blancs. L’écart entre les deux groupes s’est alors creusé à 7,2 ans, un écart bien plus élevé que celui qui existait 20 ans plus tôt (6,6 ans en 2000).
La pandémie a anéanti une grande partie de ces gains en un an seulement. La COVID a joué le rôle le plus important dans ce renversement de situation, notamment parce qu'elle était initialement plus mortelle chez les personnes non blanches, mais ce n'est pas le seul changement important à se produire. En 2020, nous avons également constaté la plus forte augmentation des homicides que nous ayons jamais enregistrée.
Michael Light, professeur, Université du Wisconsin-Madison
Ses recherches se situent à l’intersection de la criminologie et de la démographie.
La différence entre les taux d’homicides des hommes noirs et des hommes blancs, en particulier, a également effacé un mouvement de plusieurs décennies vers la parité.
Les taux d'homicides ont atteint un pic aux États-Unis à la fin des années 1980 et au début des années 1990, puis ont chuté de plus de moitié en 2014. Ils sont restés relativement stables jusqu'à ce que, de 2019 à 2020, les homicides augmentent de 30 %.
Les hommes noirs sont les moins bien lotis parmi les victimes d’homicide, passant de 43,8 décès pour 100 000 hommes en 2019 à 61 pour 100 000 en 2020. Au cours de la même période, le taux de décès par homicide chez les hommes blancs est passé de 3,6 à 4,4 pour 100 000.
Selon une analyse publiée le 21 août 2024 dans la revue, PLOS ONE Selon Light et Karl Vachuska, étudiant diplômé de l'UW-Madison, le taux d'homicides en hausse était responsable de 26 % de l'augmentation de l'écart d'espérance de vie entre les hommes noirs et blancs de 2019 à 2021.
Par rapport à la COVID-19, les homicides ont un poids plus important dans les calculs d’espérance de vie, dans lesquels les décès des jeunes pèsent davantage sur les moyennes. Light et Vachuska ont constaté qu’en 2020, lorsque les disparités raciales dans les décès dus à la COVID-19 étaient les plus prononcées, les homicides contribuaient davantage à l’inégalité entre les Noirs et les Blancs en matière d’espérance de vie chez les hommes que toute autre cause de décès, y compris la COVID-19.
« Les décès liés au Covid-19 se sont concentrés sur les personnes âgées », explique Light. « Mais si les homicides représentent encore une petite proportion du total des décès aux États-Unis, ils ont un impact disproportionné sur l'espérance de vie car ils tuent principalement des hommes jeunes. »
Lorsque les vaccins contre la COVID-19 sont devenus disponibles et que les mesures de santé publique se sont généralisées, l’influence des homicides sur l’écart d’espérance de vie entre les Noirs et les Blancs s’est accentuée. En 2021, les taux d’homicides ont continué d’augmenter, mais pas aussi rapidement qu’en 2020. Mais le déséquilibre entre les taux de mortalité liés à la COVID-19 entre les Noirs et les Blancs a disparu.
« En 2021, l’espérance de vie des hommes noirs et blancs était encore très différente », explique Light. « Cet écart n’a que légèrement diminué par rapport à 2020, même si les différences raciales dans les résultats de la COVID-19 ont complètement disparu. »
Les résultats de la nouvelle étude montrent à quel point les meurtres peuvent avoir une influence même sur les mesures les plus larges de la santé publique.
« Bien que la COVID-19 soit une maladie nouvelle et particulièrement dévastatrice, il n’était pas difficile d’observer l’évolution de l’espérance de vie et de se dire : « OK, quand nous aurons maîtrisé la COVID-19, la situation s’améliorera », explique Light. « Mais cela revient à minimiser d’autres facteurs importants qui doivent figurer en tête de liste lorsque nous évaluons les décès évitables. C’est important lorsque nous décidons de l’affectation des ressources de santé publique. »
La bonne nouvelle est que les États-Unis avaient déjà réussi à réduire les homicides pendant des décennies avant la pandémie, et les statistiques de criminalité pour 2022 et 2023 montrent une nouvelle baisse des taux d’homicides.
« Au cours de notre vie, de mémoire d’homme, nous avons enregistré une baisse marquée des homicides et une diminution marquée des disparités raciales en matière d’homicides, ce qui a eu des répercussions très réelles sur les inégalités de mortalité », explique Light. « Nous savons que l’accent mis sur ce problème peut faire la différence. Ce que nous avons appris au cours de la période de pandémie nous aide à comprendre à quel point ces différences peuvent être importantes. »
