Le Dr Anthony Fauci a remercié les travailleurs de la santé américains, qui «chaque jour se mettent en danger» pendant la pandémie, tout en reconnaissant que les pénuries d’EPI avaient contribué à la mort de plus de 3 600 d’entre eux.
« Nous nous référons à juste titre à ces gens sans hyperbole – qu’ils sont de véritables héros et héroïnes », a-t-il déclaré dans une interview exclusive avec The Guardian. La mort de tant d’agents de santé à cause du covid-19 est «le reflet de ce que les agents de santé ont fait dans le passé, mais se mettant en danger en respectant le serment qu’ils prêtent lorsqu’ils deviennent médecins et infirmiers», a déclaré Fauci.
KHN et The Guardian ont suivi les décès des travailleurs de la santé tout au long de la pandémie dans la base de données «Lost on the Frontline». Plus de 3 600 décès d’agents de santé ont été recensés dans la base de données, considérée comme la comptabilité la plus fiable du pays.
L’équipement de protection individuelle – y compris les gants, les blouses et les masques critiques – est en pénurie depuis le début de la pandémie et a fait augmenter le bilan. Les États-Unis sont le plus grand importateur mondial d’EPI, ce qui les a rendus particulièrement vulnérables au choc de la demande et aux restrictions à l’exportation qui ont frappé le marché mondial au printemps dernier.
«Pendant les périodes critiques où il y avait des pénuries, c’était lorsque les gens devaient utiliser tout ce qui était à leur disposition», a déclaré Fauci. « Je suis sûr que cela a augmenté le risque d’être infecté parmi les fournisseurs de soins de santé. »
Les pénuries ont été aggravées par l’incapacité du gouvernement fédéral à maintenir un stock national d’équipements de protection individuelle et le refus de l’administration Trump de commander davantage de fabrication nationale d’EPI. Cela a obligé les agents de santé à utiliser des sacs poubelles comme blouses, à réutiliser les N95 pendant des semaines et, parfois, à se passer totalement de gants.
Les pénuries ont conduit à des protestations de la part des agents de santé, qui ont déclaré que travailler au milieu de la pandémie sans équipement les laissait comme «des moutons à l’abattage». Nina Forbes, infirmière dans un centre de vie assistée, a été forcée de porter un sac poubelle à certains moments, selon sa fille, et est décédée plus tard. Un an après le début de la pandémie, les blouses et les gants restent rares, selon la Food and Drug Administration.
Près de 560 000 Américains sont morts dans la pandémie de covid, et beaucoup plus souffrent de symptômes à long terme de covid.
Les agents de santé ont été particulièrement vulnérables pendant la pandémie, car ils ont traité des patients au cours des premières vagues alors que le manque d’équipement de protection individuelle était particulièrement aigu, à cause des surtensions estivales et d’un pic désastreux en hiver.
Une étude sur les agents de santé aux États-Unis et au Royaume-Uni dans The Lancet a révélé que les agents de santé sont trois fois plus susceptibles que le grand public d’être infectés par le virus covid, avec des impacts disproportionnés sur les agents de santé des minorités.
«C’est très clair lorsque vous vous contentez d’aller aux médias et de voir les images à la télévision – le stress et la tension sur le visage des prestataires de soins de santé, des infirmières, des médecins et d’autres personnes impliquées dans l’entreprise de soins de santé», a déclaré Fauci.
Néanmoins, le gouvernement américain n’a pas systématiquement compté les décès d’agents de santé. Les membres du Congrès, le Département de la santé et des services sociaux et des rapports universitaires ont cité les rapports de The Guardian et de KHN comme les plus complets. Un nombre croissant d’experts politiques et de syndicats ont appelé à un décompte complet des décès d’agents de santé.
« Nous voulons certainement trouver un décompte précis des personnes qui meurent », a déclaré Fauci, sans préciser quand le gouvernement devrait entreprendre un tel effort. « Certainement, c’est quelque chose qui, je pense, tomberait sous les auspices du gouvernement fédéral. »
Alors même que le déploiement des vaccins s’accélère, les agents de santé continuent d’être menacés. Plus de 400 personnes sont mortes entre le début du déploiement et la fin février. Les infections parmi les agents de santé vaccinés ont fortement diminué, mais comme les décès sont un indicateur tardif de la propagation du covid, certains agents de santé auront été malades avant la vaccination généralisée.
Dans le même temps, l’immunité aux coronavirus diminue généralement avec le temps et les variantes peuvent affaiblir l’efficacité de certains vaccins. Une pénurie mondiale de vaccins signifie que des dizaines de pays pauvres n’ont pas vacciné une seule personne. Les partisans soutiennent que cela a conduit à un «apartheid vaccinal» mondial, qui contribuera à l’émergence continue de variantes. Les deux scénarios pourraient à nouveau mettre en péril les agents de santé et nécessiter une nouvelle série de vaccinations de masse chez les adultes.
Des études sur la durée de l’immunité pour les vaccins et l’impact des variantes sur les vaccins sont en cours. « Si nous devons faire du boosting avec un boost spécifique à une variante, [we] sera préparé pour cela parce que nous faisons déjà une étude « , a déclaré Fauci, avec une telle recherche en cours à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qu’il dirige. Même ainsi, » il semble que notre capacité à nous protéger contre les variantes avec le vaccin standard pourrait être meilleur que prévu. «
Indépendamment du déroulement des futures campagnes de vaccination, a déclaré Fauci, les décideurs politiques américains devraient tirer des leçons de ce qui s’est passé au cours de l’année écoulée.
« Nous ferons mieux de nous assurer que la leçon que nous apprendrons est que nous ne serons plus jamais dans une situation où les personnes qui mettent leur santé et leur sécurité en jeu ne disposent pas de l’équipement approprié pour se protéger en toute sécurité », a-t-il déclaré.
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