C’est une question fréquemment entendue après le Nouvel An : « Pourquoi buvons-nous comme nous le faisons ? » Un groupe de chercheurs a découvert qu’au moins une partie de cela a à voir avec une protéine particulière dans la partie du cerveau antérieur qui régule, entre autres, la prise de décision et la perception des récompenses.
C’est l’objet d’un article publié récemment dans la revue Nature Biologie des communications. Les chercheurs y annoncent que la présence du Bmal1 gène dans le striatum affecte la consommation d’alcool chez les souris mâles et femelles – ; mais d’une manière sexuellement dimorphe. Les souris mâles sans protéine consommaient plus d’alcool que celles qui en avaient, tandis que les souris femelles sans protéine en consommaient moins que les femelles avec.
Bmal1 fait également partie intégrante du noyau suprachiasmatique, l’horloge circadienne maîtresse présente chez tous les mammifères et qui régule le cycle veille-sommeil. Des analyses d’association antérieures de gènes d’horloge ont révélé un rôle potentiel pour Bmal1 dans le comportement de consommation d’alcool. Développer sur ce -; et donné des preuves de différences entre les sexes dans la consommation d’alcool et dans certaines fonctions des gènes de l’horloge – ; les chercheurs ont émis l’hypothèse que Bmal1 peut affecter la consommation d’alcool d’une manière dépendante du sexe.
L’étude a été dirigée par Nuria de Zavalia, associée de recherche et directrice de laboratoire au Centre d’études en neurobiologie comportementale et supervisée par Shimon Amir, professeur de psychologie et professeur émérite de recherche universitaire. Les co-auteurs sont l’associé de recherche Konrad Schoettner, l’étudiant de premier cycle Jory Goldsmith, l’assistant de recherche Pavel Solis, l’ancienne élève Sarah Ferraro (PhD 21) et l’assistante de recherche Gabrielle Parent.
Risque chez les femmes, protection chez les hommes
Les chercheurs ont créé deux lignées de souris, en utilisant des méthodes de biologie moléculaire pour supprimer ou « éliminer » le Bmal1 gène des neurones épineux moyens du striatum dans l’un d’eux. Le gène est resté présent dans d’autres parties du corps, car il joue un rôle essentiel dans l’horloge circadienne. L’autre ligne a été utilisée comme témoin.
Les hommes qui avaient le Bmal1 gène supprimé du striatum se sont avérés consommer plus d’alcool que ceux qui ne l’avaient pas supprimé, tandis que chez les femelles, les résultats étaient à l’opposé : celles sans Bmal1 consomment moins d’alcool que ceux qui en ont. (Normalement, les rongeurs femelles ont tendance à consommer plus d’alcool par poids corporel que les mâles.)
La principale conclusion que l’on peut en tirer est que chez les femmes, Bmal1 dans le striatum confère un risque, car ils consomment plus d’alcool lorsque le gène est présent. Chez les mâles, le gène est protecteur, car ils boivent moins d’alcool. Les différences entre les sexes que vous voyez chez les souris normales sont éliminées lorsque le gène est retiré du striatum. »
Shimon Amir, professeur de psychologie et professeur émérite de recherche universitaire
Amir note que ni la consommation de sucre ni les rythmes circadiens ne sont affectés par la suppression du gène.
« Il semble que le striatum Bmal1 joue un rôle causal dans le contrôle de la consommation d’alcool et contribue de manière importante aux différences sexuelles dans la consommation d’alcool », explique-t-il.
Une base pour un traitement basé sur le sexe ?
Les chercheurs pensent que cette découverte peut aider à traiter la dépendance chez l’homme. Par exemple, alors que les femmes déclarent une consommation et une dépendance à l’alcool inférieures à celles des hommes, elles souffrent davantage des conséquences néfastes de la consommation et de la dépendance à l’alcool.
« Jusqu’à présent, les traitements biologiques et pharmacologiques limités de la dépendance à l’alcool ne font pas de distinction entre les hommes et les femmes, même s’il existe des différences majeures dans le comportement de consommation d’alcool et la dépendance entre les sexes », dit-il. « En découvrant des mécanismes sexuellement dimorphes, les spécialistes du traitement de la toxicomanie pourraient finalement utiliser ces connaissances pour développer un traitement basé sur le sexe. »
