Les autorités fédérales enquêtent sur une opération massive de masques N95 contrefaits au cours de laquelle de faux masques 3M ont été vendus dans au moins cinq États à des hôpitaux, des établissements médicaux et des agences gouvernementales. Les imitations de fabrication étrangère sont de plus en plus difficiles à repérer et pourraient exposer les travailleurs de la santé à un risque grave de coronavirus.
Ces masques donnent aux premiers intervenants «un faux sentiment de sécurité», a déclaré Steve Francis, directeur adjoint des enquêtes sur le commerce mondial au sein du principal bras d’enquête du Département de la sécurité intérieure. Il a ajouté: « Nous avons vu beaucoup de fraudes et autres activités illégales. »
Les responsables n’ont pas pu nommer les États ou la société impliqués en raison de l’enquête en cours.
Près d’un an après le début de la pandémie, la fraude reste un problème majeur car les escrocs cherchent à exploiter les hôpitaux et les Américains désespérés et fatigués. Les enquêteurs fédéraux disent avoir constaté une augmentation du nombre de faux sites Web prétendant vendre des vaccins ainsi que de faux médicaments produits à l’étranger et des escroqueries impliquant des équipements de protection individuelle. Les systèmes fournissent des produits bidons, contrairement à la fraude au début de la pandémie qui se concentrait davantage sur la fraude des clients.
3M, basé à Maplewood, dans le Minnesota, fait partie des plus grands producteurs mondiaux du masque N95, qui a été approuvé par l’Institut national américain pour la sécurité et la santé au travail et est considéré comme l’étalon-or en matière de protection contre le coronavirus. La société a livré quelque 2 milliards de masques N95 en 2020 alors que la pandémie montait en flèche, mais au cours des premiers mois de la pandémie, lorsque les masques étaient rares, des fraudeurs ont commencé à apparaître.
«Ils ne proviennent pas de distributeurs autorisés», a déclaré Kevin Rhodes, vice-président et avocat général adjoint de 3M. «Ils viennent d’entreprises qui viennent de naître.»
Rhodes a encouragé les établissements médicaux et même les travailleurs à consulter le site Web de la société pour obtenir des conseils sur la façon de détecter les contrefaçons, notamment à travers des emballages ou des marques de commerce défectueuses.
«Ces produits ne sont pas testés pour voir s’ils sont conformes aux normes N95», a-t-il déclaré. «Ils ne sont pas intéressés à les tester. Ils souhaitent en fabriquer autant que possible à moindre coût. »
Pendant la pandémie, Homeland Security Investigations a utilisé ses 7 000 agents en tandem avec les autorités frontalières, la Food and Drug Administration et le FBI pour enquêter sur les escroqueries, saisir des produits faux et arrêter des centaines de personnes pour aider à arrêter la fraude. L’effort est basé au Centre national de coordination des droits de propriété intellectuelle, un organisme de surveillance gouvernemental visant à faire appliquer les lois commerciales internationales et à lutter contre le vol de propriété intellectuelle.
Il y a déjà eu plus de 1 250 raids par les forces de l’ordre qui ont abouti à la saisie de 10 millions de masques 3M contrefaits. La société a intenté plus d’une douzaine de poursuites pour fraude, contrefaçon et escroquerie de prix.
Il existe de nombreux autres rapports faisant état de masques frauduleux qui ont atteint les travailleurs de première ligne.
Dans le dernier cas, les enquêteurs de la sécurité intérieure ont envoyé un e-mail d’avertissement de fraude potentielle à certains États. L’e-mail, consulté par l’Associated Press, indique que les modèles de masques 3M N95 1860 et 1860S peuvent avoir été fournis par une société appelée Q2 Solutions et que les masques peuvent être frauduleux. Les masques ont un sceau qui dit «Pérou», qui n’est pas utilisé en dehors de l’Amérique latine. La société est basée à Miami et possède des bureaux aux États-Unis et dans le monde. Elle n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les responsables de l’État de Washington ont examiné leur approvisionnement en masques, qui provenaient d’une autre société, et ont découvert que 300 000 masques qu’ils avaient achetés pour environ 1,4 million de dollars étaient des contrefaçons. Les fonctionnaires enquêtent.
Beth Zborowski de l’Association des hôpitaux de l’État de Washington a déclaré que la fraude pouvait affecter 1,9 million de masques, mais qu’ils sont pour la plupart en stock maintenant plutôt qu’en circulation générale.
Elle a déclaré que le fournisseur de masques avait été contrôlé et que les masques « avaient passé tous les tests d’inspection physique et visuelle. » Zborowski a déclaré que pendant un certain temps, l’association n’a pas pu obtenir les masques directement auprès de 3M, mais que la société expédie maintenant sa commande après avoir appris la fraude.
Les travailleurs de la santé «ont beaucoup d’anxiété au quotidien. Ils n’ont pas besoin de s’inquiéter également de savoir si leurs masques sont faux », a-t-elle déclaré.
