Par une matinée ensoleillée d'août dans cette ville agricole, avant que les températures n'atteignent 103 degrés, le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra, se tenait devant la petite bibliothèque publique.
Il est venu parler des efforts de l'administration Biden pour protéger les travailleurs agricoles de la chaleur extrême et de la fumée des feux de forêt, deux problèmes de santé publique émergents au premier plan de la crise climatique.
Becerra, dont le père travaillait dans les champs, venait de rendre visite à des vendangeuses qui se protégeaient du soleil en portant des pulls, des pantalons longs et des foulards qui couvraient leur nez et leur bouche. Les étés sont longs et intenses à Clarksburg, une ville d'environ 300 habitants située le long du fleuve Sacramento qui approvisionne l'industrie vinicole californienne en petite sirah, sauvignon blanc et autres raisins récoltés par des centaines d'ouvriers agricoles.
« Il va faire chaud aujourd'hui », a-t-il ajouté. « Mais ils sont habillés comme si c'était l'hiver ».
Le responsable de la santé publique du pays, qui envisage de se présenter au poste de gouverneur, est devenu l'une des principales voix de l'administration Biden sur le changement climatique, en attirant l'attention sur les travailleurs à faibles revenus et les autres travailleurs marginalisés, qui ressentent le plus les effets des conditions météorologiques extrêmes. En mars, le HHS a publié des directives de sécurité volontaires et du matériel pédagogique que les exploitations agricoles peuvent utiliser pour protéger leurs travailleurs de la fumée et de la chaleur.
L'intervention de Becerra devant les journalistes devant la bibliothèque a été brève et a eu lieu à l'occasion de la Journée d'appréciation des travailleurs agricoles, non loin de chez lui à Sacramento, où sa femme, médecin spécialisée dans les grossesses à haut risque, travaille toujours. Il a fait la promotion de matériels éducatifs sur les risques de maladies liées à la chaleur et sur les températures pouvant être trop élevées pour travailler. Mais il a reconnu qu'il ne pouvait pas faire grand-chose, car les protections sur le lieu de travail sont supervisées par le ministère du Travail.
« Une grande partie de notre juridiction n'atteint pas directement ces travailleurs », a reconnu Becerra après avoir rencontré des vendangeurs. « Nous devons à tous ceux qui travaillent pour mettre de la nourriture sur notre table le meilleur effort possible pour nous assurer qu'ils travaillent dans les conditions les plus sûres. »
Ses collaborateurs ont diffusé un communiqué de presse qui énumérait un certain nombre de ressources, notamment des enquêtes gratuites sur la santé au travail menées par l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ; une formation sur les dangers de la chaleur et de la fumée du programme de formation des travailleurs de l'Institut national des sciences de la santé environnementale ; et des subventions prévues à 77 prestataires de soins de santé dans les zones à besoins élevés, pour un total de 50 millions de dollars, de la part de la Health Resources and Services Administration.
Le changement climatique accroît la fréquence et l'intensité des chaleurs extrêmes, qui sont déjà la première cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis, et alimentent les incendies de forêt dans tout le pays. Il n'existe pas de décompte officiel des décès d'ouvriers agricoles dus aux conditions météorologiques, mais les décès liés à la chaleur ont augmenté ces dernières années, passant de 1 722 en 2022 à environ 2 300 l'année dernière.
En juillet, le ministère américain du Travail a publié une proposition de norme sur la chaleur sur les lieux de travail qui obligerait les employeurs à accorder des pauses, de l'eau et de l'ombre ou la climatisation aux travailleurs exposés à une chaleur excessive, mais une règle définitive ne sera probablement adoptée que dans plusieurs années. On ne sait pas si elle remplacera les réglementations des États.
Cinq États ont mis en place des mesures de protection contre la chaleur pour les travailleurs travaillant à l’extérieur ou à l’intérieur. En Californie, par exemple, les employeurs doivent fournir de l’eau, des zones de refroidissement et des pauses aux travailleurs lorsque les températures atteignent 28 °C à l’intérieur et 27 °C à l’extérieur. Les autres États sont le Colorado, le Minnesota, l’Oregon et Washington, et le Maryland devrait finaliser une norme sur la chaleur cette année.
Bien que Becerra ait déclaré que les États peuvent créer leurs propres réglementations en matière de sécurité au travail, une norme fédérale de sécurité thermique offrirait des protections à l'échelle nationale, obligeant des États comme la Floride et le Texas – dont les gouverneurs républicains ont signé des lois interdisant les protections de sécurité thermique – à se conformer aux normes minimales.
Becerra espère que les États profiteront des programmes proposés par son ministère de la Santé, même s'ils sont facultatifs. Même en Californie, qui a l'une des normes de protection contre la chaleur les plus strictes du pays, les travailleurs pourraient en bénéficier.
Lizbeth Mastache, qui a rencontré Becerra en privé au préalable, a déclaré que les journées qu'elle passe dans les champs à cueillir des raisins enveloppés dans la fumée des incendies de forêt et la chaleur extrême deviennent non seulement plus fréquentes, mais la rendent également malade.
Elle a souffert de maux de tête, de fatigue et de nausées à cause de la chaleur, et s'est rendue aux urgences après que le ciel enfumé a déclenché son asthme. Elle et d'autres ouvriers agricoles ont dit à Becerra qu'ils avaient besoin d'un congé maladie garanti – pour prendre soin d'eux-mêmes lorsque la fumée et la chaleur les rendent malades – et d'une assurance maladie abordable.
« J'ai dû travailler à la cueillette du raisin pendant les incendies et ils ne nous ont pas donné de masques », a déclaré Mastache, ouvrier agricole depuis 14 ans.
Elle a déclaré que certaines fermes n'ont pas autorisé les travailleurs de proximité à accéder à leur propriété pour les informer sur la manière de prévenir les maladies liées à la chaleur.
C’est un problème lorsque de nombreux travailleurs saisonniers, qui se déplacent pour travailler dans différents États, ne savent pas que la Californie exige que les employeurs fournissent de l’eau, des pauses et une formation.
Il y a environ trois ans, des chercheurs du Community and Labor Center de l'Université de Californie-Merced ont constaté que 15 % des ouvriers agricoles californiens ne bénéficiaient pas de pauses de repos minimales et que plus de 40 % d'entre eux affirmaient que leur employeur ne leur avait jamais fourni de plan de prévention des maladies liées à la chaleur. Plus d'un tiers des ouvriers agricoles ont déclaré qu'ils ne déposeraient pas de plainte contre leur employeur, la plupart d'entre eux par crainte de représailles.
Le California Farm Bureau, qui représente environ 29 000 agriculteurs, conteste les conclusions du centre, affirmant qu'il y a eu peu de cas de maladies liées à la chaleur parmi les travailleurs de ses membres. Bryan Little, directeur de la politique de l'emploi au bureau, a déclaré que son organisation avait formé des centaines d'agriculteurs et d'éleveurs sur la façon de protéger les travailleurs contre les maladies liées à la chaleur, par exemple en fournissant de l'eau et des espaces ombragés portables dans les champs pour que les employés puissent se rafraîchir.
« Ils font des efforts tous les jours pour s’assurer que nous pouvons éviter d’exposer les êtres humains à ces risques, dans la mesure du possible », a déclaré Little.
Les défenseurs des travailleurs agricoles félicitent Becerra d'avoir attiré l'attention sur les effets nocifs et parfois mortels de la chaleur et de la fumée des feux de forêt, mais ils craignent que les fonds fédéraux n'atteignent pas les plus vulnérables. Par exemple, rien ne garantit qu'une grande partie des 50 millions de dollars destinés aux prestataires de soins de santé ira aux centres de soins de santé qui s'occupent des travailleurs agricoles, a déclaré Amy Liebman, responsable de programme au Migrant Clinicians Network, qui travaille dans le domaine de la sécurité et de la santé des migrants depuis plus de deux décennies.
« Nous devons nous assurer que nos centres de santé et nos médecins sont prêts », a déclaré Liebman. « Cela signifie qu'il faut changer non seulement l'orientation de cette question, mais aussi une partie du financement qui lui est consacré. »
Alors que Becerra quittait son podium, recouvert du panneau « Protéger les communautés contre la chaleur extrême », il disparut dans la bibliothèque et partit quelques minutes plus tard pour Stockton pour défendre le prochain problème – la baisse des prix des médicaments sur ordonnance – avec le représentant démocrate Josh Harder, qui représente un district du Congrès compétitif de la Vallée Centrale.
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Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
