Bien que la pandémie de COVID-19 ait été la première fois que la majeure partie de l’humanité a pris connaissance de cette désormais tristement célèbre maladie, la famille des coronavirus a été identifiée pour la première fois au milieu des années 1960.
Dans une nouvelle étude, le biologiste moléculaire Steven Van Doren, scientifique au Collège d’agriculture, d’alimentation et de ressources naturelles de l’Université du Missouri, a découvert les actions inattendues d’un acteur clé dans la façon dont le coronavirus infecte sa cible – ; une découverte qui pourrait guider le développement ultérieur d’un vaccin.
Financé par une subvention de la National Science Foundation (NSF), Van Doren et son équipe ont étudié le peptide de fusion, une caractéristique importante de la protéine Spike qui sert à lier le virus à la cellule humaine, une étape essentielle au cours de l’infection. Dans cette étude, ils ont découvert que le peptide de fusion joue un rôle plus invasif dans la fusion du virus à la cellule qu’on ne le pensait auparavant, ce qui est important pour comprendre comment l’infection se produit.
Le peptide de fusion est la partie la plus préservée de l’ensemble du pic viral. Tout au long de l’évolution de ce virus, le peptide de fusion a résisté malgré toutes les mutations et variantes dont nous entendions parler dans l’actualité. Le peptide de fusion n’a jamais beaucoup changé et est resté un élément constant du pic viral, car il est trop important pour l’infection pour qu’il puisse être modifié.« .
Van Doren, professeur de biochimie, Université du Missouri-Columbia
Le peptide de fusion sur la pointe du SRAS-CoV-2 (photo ici) joue un rôle clé dans la fixation virus/cellule.
Cette recherche est intéressante à comparer à une étude récente portant sur des patients asymptomatiques infectés par le coronavirus parce qu’ils avaient développé un mécanisme de défense appelé anticorps largement neutralisants.
Les recherches de Van Doren sur la fonctionnalité de la capacité du peptide de fusion à percer une membrane cellulaire pourraient expliquer pourquoi le peptide de fusion pourrait être une cible importante pour le développement d’un vaccin capable de combattre tous les types d’infections à coronavirus.
Une autre application potentielle de cette recherche pourrait consister à créer une nouvelle stratégie pour pénétrer dans les cellules.
« Il peut y avoir de nombreuses stratégies pour traverser les membranes, mais il est concevable que les travaux sur les peptides de fusion pourraient contribuer au développement de nouvelles façons de traverser les membranes cellulaires, ce qui pourrait être utile pour administrer des produits thérapeutiques à travers les membranes cellulaires », a déclaré Van Doren.
En outre, cette recherche élargit la compréhension de l’insertion des protéines dans les membranes, ce qui présente une pertinence plus large pour la communauté scientifique.
« J’aime à quoi ressemblent les molécules de protéines et ce qu’elles peuvent faire », a déclaré Van Doren. « J’ai été fasciné par la science quand j’étais encore adolescent, et ce qu’elles peuvent faire m’intrigue, donc étudier le fonctionnement des protéines est quelque chose qui me tient à cœur depuis des décennies maintenant – ; je dirais que cela continue presque 40 ans. »
