Depuis 2020, la pandémie de Covid-19 a entraîné une augmentation mondiale du nombre de personnes portant des masques pour limiter la propagation des maladies. Maintenant, une nouvelle recherche co-écrite par des universitaires du MIT suggère que, en Chine du moins, le port de masques influence également la façon dont les gens agissent.
La recherche, menée à travers 10 études axées sur les comportements déviants – ; comme griller des feux rouges, enfreindre les règles de stationnement et tricher pour de l’argent ; montre que les personnes portant des masques étaient moins susceptibles de se comporter de manière déviante que celles qui n’en portaient pas. Les chercheurs disent que ce n’est pas un hasard, mais qu’en Chine, l’utilisation de masques augmente la conscience morale et incite ainsi certaines personnes à être plus respectueuses des règles.
« Nous avons découvert que les masques, en Chine, fonctionnent comme un symbole moral qui réduit le comportement déviant du porteur », explique Jackson Lu, professeur agrégé à la MIT Sloan School of Management et co-auteur d’un article récemment publié détaillant les résultats.
Comme le notent Lu et ses co-auteurs, une variété de facteurs, pas seulement les masques, peuvent influencer le comportement. Dans l’ensemble, ils estiment que le port du masque représente environ 4 % de la variance des comportements déviants qu’ils ont observés, en comparant ceux qui portent des masques à ceux qui n’en portent pas.
Le port du masque explique une proportion significative mais raisonnable de la variance. Nous parlons ici de probabilités. »
Jackson Lu, professeur associé, MIT Sloan School of Management
L’article, « Les masques comme symbole moral : les masques réduisent le comportement déviant des porteurs en Chine pendant la COVID-19 », paraît aujourd’hui dans Actes de l’Académie nationale des sciences. Les auteurs sont Lu, professeur associé en développement de carrière à la Sloan School en études du travail et de l’organisation; Lesley Luyang Song, doctorante en marketing à l’Université Tsinghua en Chine ; Yuhuang Zheng, professeur agrégé de marketing à l’Université Tsinghua ; et Laura Changlan Wang, doctorante à la MIT Sloan School of Management.
Deux hypothèses, une réponse
Depuis que la pandémie a commencé à grande échelle au début de 2020, les spécialistes des sciences sociales ont beaucoup appris sur ce qui incite les gens à porter des masques, mais n’ont généralement pas exploré les conséquences comportementales du masquage. En menant les études, Lu et ses co-auteurs ont testé deux hypothèses concurrentes sur l’effet du port du masque sur les comportements déviants en Chine.
Une hypothèse, note Lu, est que « les masques peuvent désinhiber le comportement déviant des porteurs en augmentant l’anonymat », rendant les gens « plus susceptibles de s’engager dans » des actions enfreignant les normes.
Une hypothèse concurrente est que les masques peuvent « renforcer la conscience morale des gens » lorsqu’ils sont portés, dit Lu. « S’il s’agit d’un symbole moral qui symbolise le devoir moral et la vertu de protéger les autres et de sacrifier sa commodité personnelle pour le bien-être collectif, peut-être que le masquage peut conduire l’individu à choisir la ligne de conduite moralement juste », ajoute-t-il.
Pour examiner ces idées, les chercheurs ont mené 10 études distinctes en Chine pour aborder le problème de manière empirique. Dans une étude, par exemple, ils ont analysé les enregistrements des caméras de circulation d’une intersection et ont constaté que les piétons et les cyclistes qui portaient des masques étaient moins susceptibles de griller les feux rouges, par rapport à ceux qui ne portaient pas de masques.
Bien sûr, il se pourrait que les personnes choisissant de porter des masques soient globalement plus prudentes que celles qui n’en portent pas, et que le comportement des piétons ou des cyclistes puisse refléter cette prédisposition. Pour exclure les différences individuelles d’aversion au risque comme explication alternative, les chercheurs ont mené d’autres études. Une de leurs études montre que même lorsqu’il s’agit de places de stationnement pour vélos – ; une question qui ne porte pas sur la sécurité personnelle d’un individu – ; les porteurs de masque ont tendance à suivre les règles et à se garer légalement plus que les non-porteurs.
Dans un autre cas, les chercheurs ont mené des expériences pour établir la causalité. Ils ont constaté que les participants assignés au hasard à porter un masque (par opposition à ceux qui ne l’étaient pas) étaient moins susceptibles de tricher pour de l’argent. Une conscience morale accrue expliquait en partie la différence de comportement.
« Le fil conducteur est qu’ils sont tous des exemples de comportements déviants qui pourraient blesser des individus, des organisations ou la société », a déclaré Song. La recherche comprenait également des travaux d’enquête montrant que les citoyens chinois considèrent les masques comme un symbole moral.
Les 10 études ont porté sur environ 68 000 observations, une grande échelle qui souligne la fiabilité des résultats.
« Nous avons confiance en termes de différentes mesures de comportement déviant fournissant des preuves convergentes », a déclaré Lu. « Il est remarquable de voir à quel point les preuves sont cohérentes dans différentes études. »
Résultats spécifiques à la Chine
Certes, les chercheurs reconnaissent que si des masques ont été portés dans le monde au cours des dernières années, les recherches actuelles ne s’appliquent qu’à la société chinoise.
« Nous n’avons que des données en provenance de Chine, nous veillons donc à ne pas généraliser », a déclaré Lu.
Entre autres choses, Lu pense qu’en Chine, le port de masques n’est pas le même genre de point d’éclair politique qu’il est devenu dans d’autres pays. Cet élément politique pourrait rendre plus difficile le démêlage des effets comportementaux du port du masque ailleurs.
Et même en Chine, note Lu, la façon dont les masques influencent le comportement pourrait également changer avec le temps. La recherche actuelle fournit un instantané d’un phénomène, mais des travaux ultérieurs à d’autres époques et en d’autres lieux pourraient révéler de nouvelles perspectives.
« La signification des masques est probablement dynamique et contextualisée », dit Lu. « En ce moment, les masques peuvent fonctionner comme un symbole moral, mais… avec le temps, la signification des masques pourrait changer. Des recherches futures sont nécessaires. »
Les co-auteurs de l’étude, Song et Zheng, ont reçu un financement de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine.
