Alors que les cas de rougeole augmentent à l’échelle mondiale, de nouvelles recherches suggèrent que la dénutrition pourrait exacerber les épidémies dans les zones souffrant d’insécurité alimentaire.
Une étude portant sur plus de 600 enfants entièrement vaccinés en Afrique du Sud a révélé que ceux qui souffraient de malnutrition présentaient des niveaux d’anticorps contre la rougeole nettement inférieurs.
Des chercheurs de l'Université McGill, de l'École de santé publique de l'UC Berkeley et de l'Université de Pretoria ont suivi la croissance des enfants au fil du temps comme indicateur de dénutrition et ont mesuré leurs niveaux d'anticorps au moyen de tests sanguins. Les enfants qui présentaient un retard de croissance vers l’âge de trois ans avaient en moyenne des taux d’anticorps antirougeoleux inférieurs de 24 % à l’âge de cinq ans par rapport à leurs pairs de taille typique.
Les résultats, publiés dans Vaccin, suggèrent que la dénutrition peut affecter la durée de la protection vaccinale.
Cela indique que lutter contre la faim chez les enfants pourrait être une pièce clé du puzzle dans la prévention des épidémies virales, a déclaré l'auteur principal Jonathan Chevrier, professeur agrégé au Département d'épidémiologie, de biostatistique et de santé au travail de McGill et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en santé environnementale mondiale et épidémiologie.
Une menace croissante à l’échelle mondiale
La rougeole est une infection virale très contagieuse qui provoque des symptômes tels qu'une éruption cutanée, de la fièvre et de la toux, et peut entraîner de graves complications, en particulier chez les jeunes enfants. La maladie constitue une menace dans les régions où elle était autrefois sous contrôle, notamment au Canada, qui a signalé en 2024 son plus grand nombre de cas depuis près d’une décennie.
Les cas de rougeole dans le monde ont diminué entre 2000 et 2016, mais la tendance s’est inversée en 2018, en partie à cause de la sous-vaccination et de l’impact de la pandémie. La rougeole fait désormais un retour en force dans de nombreuses régions du monde, même si elle peut être évitée grâce à la vaccination et à une immunité adéquate. »
Brian Ward, co-auteur, professeur au Département de médecine de McGill
« Nous devons vacciner les enfants contre les maladies infectieuses évitables et garantir qu'ils sont protégés », a déclaré la première auteure Brenda Eskenazi, professeur émérite de santé publique à l'Université de Californie à Berkeley. « C'est particulièrement important à l'heure actuelle, étant donné que de nombreuses maladies connues devraient se propager avec le changement climatique. »
Environ 22 pour cent des enfants de moins de cinq ans dans le monde, soit environ 148 millions, souffraient d'un retard de croissance en 2022, a ajouté Chevrier, avec les taux les plus élevés en Asie et en Afrique subsaharienne.
L'équipe prévoit de suivre les enfants participant à l'étude à mesure qu'ils grandissent pour comprendre si les effets de la dénutrition précoce persistent.
Cette étude a été financée par l'Institut national américain des sciences de la santé environnementale et les Instituts de recherche en santé du Canada.
