Un virus récemment découvert chez une chauve-souris russe qui est similaire au SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19, est probablement capable d’infecter les humains et, s’il devait se propager, il est résistant aux vaccins actuels.
Une équipe dirigée par des chercheurs de la Paul G. Allen School for Global Health de l’Université de l’État de Washington a découvert que les protéines de pointe du virus de la chauve-souris, appelées Khosta-2, peuvent infecter les cellules humaines et sont résistantes à la fois aux anticorps monoclonaux et au sérum des personnes vaccinées contre le SRAS. CoV-2. Le Khosta-2 et le SARS-CoV-2 appartiennent à la même sous-catégorie de coronavirus appelés sarbecovirus.
« Nos recherches démontrent en outre que les sarbecovirus circulant dans la faune sauvage en dehors de l’Asie – même dans des endroits comme l’ouest de la Russie où le virus Khosta-2 a été trouvé – constituent également une menace pour la santé mondiale et les campagnes de vaccination en cours contre le SRAS-CoV-2 », a déclaré Michael. Letko, virologue de la WSU et auteur correspondant de l’étude publiée dans la revue Pathogènes PLoS.
Letko a déclaré que la découverte de Khosta-2 met en évidence la nécessité de développer des vaccins universels pour se protéger contre les sarbecovirus en général, plutôt que simplement contre les variantes connues du SRAS-CoV-2.
À l’heure actuelle, des groupes tentent de mettre au point un vaccin qui ne protège pas seulement contre la prochaine variante du SRAS-2, mais qui nous protège en fait contre les sarbecovirus en général. Malheureusement, bon nombre de nos vaccins actuels sont conçus pour des virus spécifiques dont nous savons qu’ils infectent les cellules humaines ou ceux qui semblent présenter le plus grand risque de nous infecter. Mais c’est une liste qui change constamment. Nous devons élargir la conception de ces vaccins pour nous protéger contre tous les sarbecovirus. »
Michael Letko, virologue WSU
Alors que des centaines de sarbecovirus ont été découverts ces dernières années, principalement chez des chauves-souris en Asie, la majorité n’est pas capable d’infecter les cellules humaines. Les virus Khosta-1 et Khosta-2 ont été découverts chez des chauves-souris russes fin 2020, et il est apparu initialement qu’ils ne constituaient pas une menace pour l’homme.
« Génétiquement, ces virus russes étranges ressemblaient à certains des autres qui avaient été découverts ailleurs dans le monde, mais parce qu’ils ne ressemblaient pas au SRAS-CoV-2, personne ne pensait qu’ils étaient vraiment de quoi être trop excité », Letko a dit. « Mais quand nous les avons examinés davantage, nous avons été vraiment surpris de constater qu’ils pouvaient infecter les cellules humaines. Cela change un peu notre compréhension de ces virus, d’où ils viennent et quelles régions sont préoccupantes. »
Letko a fait équipe avec une paire de membres du corps professoral de la WSU, la première auteure, l’écologiste virale Stephanie Seifert et l’immunologiste virale Bonnie Gunn, pour étudier les deux virus nouvellement découverts. Ils ont déterminé que Khosta-1 présentait un faible risque pour les humains, mais Khosta-2 présentait certains traits troublants.
L’équipe a découvert que, comme le SRAS-CoV-2, Khosta-2 peut utiliser sa protéine de pointe pour infecter les cellules en se liant à une protéine réceptrice, appelée enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), présente dans toutes les cellules humaines. Ils ont ensuite cherché à déterminer si les vaccins actuels protègent contre le nouveau virus.
En utilisant du sérum dérivé de populations humaines vaccinées contre le COVID-19, l’équipe a constaté que le Khosta-2 n’était pas neutralisé par les vaccins actuels. Ils ont également testé le sérum de personnes infectées par la variante omicron, mais les anticorps étaient également inefficaces.
Heureusement, Letko a déclaré que le nouveau virus manquait de certains des gènes supposés être impliqués dans la pathogenèse chez l’homme. Il existe cependant un risque que Khosta-2 se recombine avec un deuxième virus comme le SARS-CoV-2.
« Quand vous voyez que le SRAS-2 a cette capacité de se répandre des humains et dans la faune, et puis il y a d’autres virus comme Khosta-2 qui attendent chez ces animaux avec ces propriétés que nous ne voulons vraiment pas qu’ils aient, cela met en place ce scénario où vous continuez à lancer les dés jusqu’à ce qu’ils se combinent pour créer un virus potentiellement plus risqué », a déclaré Letko.
En plus de Letko, Seifert et Gunn, les co-auteurs de cette étude incluent Shuangyi Bai et Stephen Fawcett de WSU ainsi qu’Elizabeth Norton, Kevin Zwezdaryk et James Robinson de l’Université de Tulane.