Les édulcorants tels que l'aspartame, présent dans les sachets Equal, le sucralose (Splenda) ou les alcools de sucre, sont souvent considérés comme des alternatives plus saines aux aliments contenant du sucre raffiné (glucose).
Mais cette hypothèse est remise en question par de nouvelles recherches scientifiques, notamment la découverte récente selon laquelle le sucre-alcool sorbitol n’est pas un substitut du sucre aussi inoffensif qu’on le pensait autrefois.
L'étude, publiée récemment dans Signalisation scientifiquefait suite à une ligne de recherche détaillant les effets nocifs du fructose sur le foie et d'autres systèmes du laboratoire de Gary Patti, de l'Université de Washington à Saint-Louis.
Patti, professeur Michael et Tana Powell de chimie, d'art et de sciences, et de génétique et de médecine, à WashU Medicine, a déjà publié des recherches sur la façon dont le fructose traité dans le foie peut être détourné pour suralimenter les cellules cancéreuses. Des recherches antérieures ont également montré que le fructose est un contributeur clé à la maladie hépatique stéatosique, affectant 30 % de la population adulte dans le monde.
La découverte la plus surprenante des travaux actuels est que, comme le sorbitol est essentiellement « une transformation du fructose », il peut induire des effets similaires, a déclaré Patti.
La recherche impliquait des expériences sur le poisson zèbre démontrant que le sorbitol, souvent utilisé dans les bonbons et les gommes « à faible teneur en calories », et que l'on trouve couramment dans les fruits à noyau, peut être naturellement fabriqué par des enzymes dans l'intestin et éventuellement converti en fructose dans le foie.
L'équipe de Patti a découvert qu'il existe de nombreuses voies menant au fructose dans le foie, ainsi que des détours potentiels, en fonction des habitudes de consommation de sorbitol et de glucose d'une personne, ainsi que des populations bactériennes colonisant son intestin.
Pour commencer, bien que la plupart des recherches sur le métabolisme du sorbitol se soient concentrées sur sa production due à une surcharge de glucose dans des contextes pathologiques tels que le diabète, le sorbitol peut être produit naturellement dans l'intestin à partir du glucose après avoir mangé, a déclaré Patti.
L'enzyme qui produit le sorbitol a une faible affinité pour le glucose, les niveaux de glucose doivent donc être élevés pour qu'elle fasse effet. C’est pourquoi la production de sorbitol a été principalement associée au diabète, où la glycémie peut devenir élevée. Mais, même dans des environnements sains, les niveaux de glucose dans l'intestin deviennent suffisamment élevés après l'alimentation pour stimuler la production de sorbitol dans l'intestin, selon les expériences de l'équipe sur le poisson zèbre.
Il peut être produit dans le corps à des niveaux importants. Mais si vous avez les bonnes bactéries, cela n’a pas d’importance. »
Gary Patti, professeur, Université de Washington à Saint-Louis
Dégradant le sorbitol Aéromonas les souches bactériennes convertissent l’alcool de sucre en un sous-produit bactérien inoffensif.
« Cependant, si vous n'avez pas les bonnes bactéries, c'est là que cela devient problématique. Parce que dans ces conditions, le sorbitol ne se dégrade pas et par conséquent, il est transmis au foie », a-t-il déclaré.
Une fois dans le foie, il est converti en un dérivé du fructose. Il est important de déterminer si les édulcorants alternatifs constituent une alternative saine au sucre de table, car les personnes atteintes de diabète et d'autres troubles métaboliques peuvent les considérer comme des produits « sans sucre ».
Les bactéries intestinales éliminent bien le sorbitol lorsqu’il est présent à des niveaux modestes, comme ceux que l’on trouve dans les fruits. Mais des problèmes surviennent lorsque les quantités de sorbitol deviennent supérieures à ce que les bactéries intestinales peuvent dégrader. Cela peut se produire lorsque des quantités excessives de glucose sont consommées dans l’alimentation, ce qui entraîne des niveaux élevés de sorbitol dérivé du glucose, ou lorsque le sorbitol alimentaire lui-même est trop élevé.
Plus la consommation de glucose et de sorbitol est importante, plus les microbes intestinaux peuvent être submergés par la tâche, même si quelqu'un possède les bonnes bactéries qui les éliminent.
Éviter à la fois le sucre et les édulcorants alternatifs est de plus en plus compliqué, car de nombreux aliments contiennent de multiples variétés de tout ce qui précède. Patti a été perplexe de découvrir que sa barre protéinée préférée était pleine de sorbitol.
Le laboratoire devra effectuer davantage de recherches pour comprendre les mécanismes spécifiques par lesquels les bactéries éliminent le sorbitol, mais l'idée de base selon laquelle ces alcools de sucre, appelés polyols, sont expulsés de manière inoffensive, pourrait ne pas être vraie.
« Nous constatons absolument que le sorbitol administré aux animaux finit dans les tissus de tout le corps », a-t-il déclaré.
En résumé : il devient de plus en plus évident qu’« il n’y a pas de repas gratuit » lorsque l’on essaie de trouver des alternatives au sucre, et que de nombreuses voies mènent à un dysfonctionnement hépatique.
