Le cancer du col de l’utérus, qui touche l’appareil reproducteur, est l’un des cancers les plus courants chez les femmes dans le monde. Elle est principalement causée par le virus du papillome humain (VPH), une infection virale qui se propage par contact sexuel. Bien que des tests de dépistage réguliers et des vaccins préventifs contre le VPH puissent réduire le risque de développer la maladie, il n'existe aucun médicament thérapeutique approuvé pour traiter les infections existantes ou les cancers associés au VPH. De ce fait, les traitements actuels restent limités à la chirurgie, à la radiothérapie ou à la chimiothérapie.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Chiba, au Japon, ont développé un vaccin thérapeutique contre le VPH qui peut être administré par le nez. Ce nouveau vaccin intranasal pourrait constituer une option de traitement non invasive pour les personnes déjà infectées par le virus. Contrairement aux vaccins injectables, les vaccins nasaux déclenchent une réponse immunitaire à la surface de la muqueuse, qui tapisse les voies respiratoires supérieures et contribue à la protection des sites muqueux distants, y compris l'appareil reproducteur, et agit comme une barrière protectrice contre les agents pathogènes et les particules étrangères.
L'étude, dirigée par le professeur agrégé Rika Nakahashi-Ouchida et Mme Hiromi Mori de l'hôpital universitaire de Chiba, université de Chiba, a été publiée dans la revue Médecine translationnelle scientifique le 12 novembre 2025.
L'équipe avait précédemment découvert que l'immunisation nasale produisait de fortes réponses immunitaires dans l'appareil reproducteur contre le virus de l'herpès simplex de type 2 (HSV-2). Les lymphocytes T spécifiques de l'antigène sont restés dans la muqueuse vaginale, assurant une protection locale là où elle était le plus nécessaire. S’appuyant sur cette idée, les chercheurs ont utilisé des particules d’hydrogel cationiques de taille nanométrique, appelées nanogels cCHP, pour administrer les antigènes du VPH directement aux tissus de la muqueuse nasale. Ces nanogels sont constitués de groupes cholestérol chargés positivement qui forment de petites structures sphériques. Leur charge positive leur permet d’adhérer aux surfaces muqueuses nasales chargées négativement, où ils libèrent progressivement les antigènes.
« Nous avons développé un vaccin thérapeutique intranasal comme alternative non chirurgicale aux traitements conventionnels qui peuvent compromettre la qualité de vie des femmes. Ce nouveau vaccin nasal vaccin activers le voies de guidage muqueuses des lymphocytes, permettant pour déclencher une réponse immunitaire dans la muqueuse cervicale, un site de la administration nasale, » déclare le professeur associé Nakahashi-Ouchida.
Le vaccin cible l'oncoprotéine E7, produite par le VPH16, l'une des souches à haut risque les plus courantes associées au cancer du col de l'utérus. Cette protéine inactive le pRb, un suppresseur de tumeur clé, qui aide normalement à prévenir la formation de cancer. Pour renforcer la réponse immunitaire, les chercheurs ont ajouté du di-AMP cyclique (c-di-AMP), un adjuvant stimulant le système immunitaire qui renforce l'immunité médiée par les lymphocytes T, encourageant les lymphocytes T du corps à attaquer directement les cellules infectées ou cancéreuses.
La formulation résultante, appelée cCHP-E7 + c-di-AMP, a montré une forte activité antitumorale chez les souris et les macaques. Dans les modèles murins, le vaccin nasal a considérablement ralenti la croissance tumorale par rapport aux groupes témoins. L’équipe a ensuite testé le vaccin sur des macaques à l’aide d’un vaporisateur nasal qui peut également être utilisé chez l’homme. Après quatre doses, les macaques vaccinés ont développé des niveaux élevés de cellules T auxiliaires et tueuses spécifiques de E7 qui ont produit des molécules immunitaires associées au contrôle des tumeurs. Les animaux témoins n'ont pas présenté cette réponse immunitaire. Il est important de noter qu’une activité immunitaire a également été détectée dans le tissu cervical, ce qui suggère que le vaccin nasal a réussi à déclencher une protection là où elle est la plus nécessaire. Même 4 mois après la dernière dose, les cellules T tueuses spécifiques de E7 sont restées actives, indiquant une défense immunitaire durable contre le cancer lié au VPH.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, le cancer du col de l'utérus a causé environ 660 000 nouveaux cas et 350 000 décès en 2022. S'il s'avère sûr et efficace chez l'homme, ce vaccin nasal pourrait transformer le traitement du cancer du col de l'utérus en offrant une alternative non invasive et préservant la fertilité à la chirurgie. De plus, le système d’administration de nanogels cCHP pourrait servir de plate-forme pour des vaccins nasaux ciblant d’autres agents pathogènes ainsi que pour des applications cliniques plus larges.
« Les immunothérapies telles que les vaccins thérapeutiques intranasaux pourraient contribuer à établir une nouvelle catégorie de traitements non invasifs. Ces approches pourraient être étendues à la prévention des récidives et à la gestion des maladies chroniques, offrant ainsi aux patients des options plus sûres et plus accessibles. » déclare le professeur associé Nakahashi-Ouchida.
