À une époque où les «décès de désespoir» – dus à la toxicomanie et au suicide – sont en augmentation chez les Américains d'âge moyen, ceux qui atteignent 65 ans vivent plus longtemps que jamais.
Mais il y a un hic: les personnes âgées dans les zones urbaines et sur les côtes survivent plus longtemps que leurs homologues dans les zones rurales et l'intérieur du pays, selon une analyse de Samuel Preston de l'Université de Pennsylvanie, l'un des principaux démographes du pays.
Cet écart géographique troublant dans l'espérance de vie des Américains âgés s'est creusé depuis 2000, selon ses recherches, qui mettent en évidence une inégalité croissante dans la vie plus tard.
Notamment, les 65 ans des «zones rurales ont connu des améliorations beaucoup plus faibles que celles des grandes zones métropolitaines», a fait remarquer Preston. « Et les personnes vivant dans les régions » intérieures « – en particulier les Appalaches et la région Centre-Est Sud (Alabama, Kentucky, Mississippi et Tennessee) – ont fait pire que celles des côtes. »
Ces différences géographiques sont apparues vers 1999-2000 et se sont élargies de 2000 à 2016, selon l'étude. À la fin de cette période, l'espérance de vie à 65 ans pour les femmes des grandes régions métropolitaines était de 1,63 ans plus longue que celle des femmes des zones rurales. Pour les hommes, l'écart était de 1,42 an.
Les différences étaient encore plus marquées lorsque les 65 ans qui vivent dans les zones métropolitaines de la région Pacifique (le groupe avec les meilleurs résultats) ont été comparés à leurs homologues ruraux dans la région Centre Sud-Est (le groupe avec les pires résultats). En 2016, les aînés du premier groupe vivaient près de quatre ans de plus. (La région du Pacifique comprend l'Alaska, la Californie, Hawaï, l'Oregon et Washington.)
« Les zones où l'espérance de vie est la plus élevée à 65 ans ont enregistré des améliorations plus importantes entre 2000 et 2016, tandis que les zones où l'espérance de vie est la plus faible ont le moins progressé », a déclaré Yana Vierboom, co-auteur de la nouvelle étude et chercheuse postdoctorale à l'Institut Max Planck pour la recherche démographique en Allemagne.
Les disparités ont également été mises en évidence lorsque les chercheurs ont examiné l'espérance de vie à 65 ans aux États-Unis et dans 16 autres pays développés, à l'aide des données de 2016. Dans l'ensemble, les États-Unis étaient près du bas du peloton: les hommes américains se classaient au 11e rang tandis que les femmes américaines étaient au 13e rang, derrière des leaders tels que le Japon, la Suisse, l'Australie, la France, l'Espagne et le Canada.
Mais lorsque seuls les hommes américains de 65 ans vivant dans les régions métropolitaines du Pacifique ont été pris en compte, ils ont dépassé tous les autres pays, avec une espérance de vie supplémentaire de 20,03 ans. Les femmes de ce groupe favorisé ont également grimpé dans le classement à la position n ° 4, avec une espérance de vie de 22,79 années supplémentaires.
Les poches de ce pays « ont une espérance de vie à 65 ans, qui est à égalité » avec celle des principaux pays, Jennifer Karas Montez, professeur de sociologie à l'Université de Syracuse, a écrit dans un courriel. « Nous devons comprendre ce que ces endroits font bien, puis prendre ces leçons et les appliquer à d'autres régions du pays qui se portent mal ».
Qu'est-ce qui distingue les domaines qui fonctionnent bien de ceux qui ne le sont pas?
Selon la nouvelle étude, le facteur le plus important est une réduction des décès dus aux maladies cardiovasculaires, telles que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux – le plus grand tueur en Amérique.
« Il est probable que les traitements médicaux pour les maladies cardiovasculaires se soient diffusés plus rapidement dans les grandes zones métropolitaines que dans les zones rurales », qui comptent moins de médecins et d'hôpitaux spécialisés, a déclaré Preston.
Le deuxième facteur le plus important, en particulier pour les femmes, est le tabagisme, qui contribue aux maladies cardiovasculaires, au cancer du poumon et aux maladies respiratoires.
« Il y a de grandes différences dans les taux de tabagisme à travers le pays », avec plus de femmes dans le Sud et les zones rurales qui commencent à fumer et plus de femmes dans les régions métropolitaines qui ont abandonné cette habitude, a déclaré Vierboom.
Bien que l'analyse effectuée par Preston et Vierboom n'ait pas examiné la race, le revenu ou l'éducation, il est certain que ces facteurs jouent un rôle dans ses conclusions.
« La différenciation géographique n'est pas aléatoire: les personnes pauvres, qui fument ou qui sont obèses ont tendance à se concentrer à certains endroits », a déclaré Eileen Crimmins, professeur de gérontologie AARP à l'Université de Californie du Sud.
Pendant ce temps, la culture des différents domaines – ce que les gens voient autour d'eux font, les habitudes qu'ils adoptent – tend à perpétuer ces différences au fil du temps.
Alors qu'une énorme attention a été accordée aux « décès de désespoir » dans la population jeune et d'âge moyen, la « véritable action » concernant la mortalité concerne les 65 ans et plus, a déclaré Crimmins. Sur près de 3 millions de personnes qui meurent chaque année aux États-Unis, près des trois quarts ont 65 ans ou plus.
Les décès dus aux opioïdes, à l'alcool ou au suicide ne sont pas significatifs dans la population âgée; au lieu de cela, les décès dus à des maladies chroniques, qui prennent des années à se développer et qui sont influencés par les conditions sociales ainsi que les comportements personnels, sont beaucoup plus importants, a noté Preston.
Cela contribue à expliquer une autre tendance notable mise en évidence dans ses nouvelles recherches: l'espérance de vie à 65 ans a régulièrement augmenté, même à une époque où les «décès par désespoir» étaient en augmentation.
La tendance à long terme est à la hausse. En 1950, un homme de 65 ans pouvait espérer vivre en moyenne 13,9 ans supplémentaires (15 ans de plus pour les femmes, 12 pour les hommes). Un demi-siècle plus tard, en 2000, l'espérance de vie à 65 ans était passée à 17,6 années supplémentaires (19 pour les femmes, 16 pour les hommes). En 2018, il a de nouveau augmenté, ajoutant 19,5 ans (20,7 pour les femmes, 18,1 pour les hommes).
Cette tendance positive a persisté même si les taux de mortalité dus à l'abus de drogues et d'alcool, au suicide et aux maladies chroniques, telles que l'hypertension et le diabète, ont augmenté pour les adultes d'âge moyen au cours de la dernière décennie. Avec cette flambée des décès en milieu de vie, l'espérance de vie globale (à partir de la naissance) aux États-Unis a diminué de 2014 à 2017, suivie d'une légère hausse en 2018.
«Je suis frappée par la réussite des personnes âgées, car cela contraste avec ce qui se passe au milieu de la vie», a déclaré Anna Zajacova, professeure agrégée de sociologie et experte en santé de la population à l'Université Western Ontario.
Pourquoi les personnes âgées ont-elles enregistré une augmentation constante de l'espérance de vie?
Beaucoup de crédit va sans aucun doute aux avancées médicales et à Medicare, qui a étendu la couverture de l'assurance maladie à tous les Américains plus âgés (65 ans et plus) en 1966, améliorant l'accès aux soins, a déclaré Scott Lynch, professeur de sociologie à l'Université Duke et directeur de la formation de Duke's Population. Institut de recherche. En revanche, des dizaines de millions d'adultes plus jeunes et d'âge moyen ne sont ni assurés ni sous-assurés.
En outre, la sécurité sociale fait probablement une différence en fournissant un revenu minimum – même s'il n'a pas suivi l'augmentation des coûts – pour la plupart des Américains plus âgés.
« Remerciez le Seigneur pour les programmes d'assurance sociale de plus de 65 ans », a écrit David Cutler, professeur d'économie appliquée à l'Université de Harvard, tout en reconnaissant que les experts n'ont pas encore trouvé d'explications définitives sur les tendances de la mortalité dans la population âgée. .
Mais la question de savoir si les tendances de l'espérance de vie à 65 ans resteront sur une trajectoire ascendante est une question ouverte.
En particulier, « il reste à déterminer quel sera l'impact de l'explosion de l'obésité chez les adultes d'âge mûr lorsque cette population dépassera 65 ans », a déclaré Timothy Waidmann, économiste et chercheur principal à l'Institut urbain. « Je suppose que ce ne sera pas bon. Mais c'est une histoire à voir. »
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