L’échange de seringues craint d’entraver la lutte contre l’épidémie de VIH en Virginie occidentale

Plus de trois ans se sont écoulés depuis que les responsables fédéraux de la santé sont arrivés dans le centre des Appalaches pour évaluer une épidémie alarmante de VIH se propageant principalement entre personnes s'injectant des opioïdes ou de la méthamphétamine.

Les experts en maladies infectieuses des Centers for Disease Control and Prevention ont dressé une liste de recommandations à la suite de leur visite, dont une visant à lancer des programmes de services de seringues pour arrêter la propagation à sa source. Mais ceux qui ont passé des années à lutter pour protéger les consommateurs de drogues contre les surdoses et les maladies affirment que la situation ne s'est probablement pas améliorée, en partie à cause des politiciens qui prétendent que de tels programmes encouragent la consommation de drogues illégales.

Joe Solomon est membre du conseil municipal de Charleston et codirecteur de SOAR WV, un groupe qui s'efforce de répondre aux besoins de santé des personnes qui consomment des drogues. Il est fier de la manière dont sa communauté, très unie, a relevé ce défi, mais il est frustré par les contraintes qui pèsent sur ses efforts.

« Vous voyez une ville et un comté prêts à se mettre au travail à une échelle plus grande que jamais », a déclaré Solomon, « mais nous avons toujours une main liée dans le dos. »

La main à laquelle il fait référence permet d’accéder plus facilement aux seringues propres.

En avril 2021, le CDC s'est rendu à Charleston – siège du comté de Kanawha et capitale de l'État, niché au confluent des rivières Kanawha et Elk – pour enquêter sur des dizaines d'infections à VIH nouvellement détectées. Le chef de l'intervention VIH du CDC l'a qualifié de « l'épidémie de VIH la plus préoccupante aux États-Unis » et a averti que le nombre de diagnostics signalés pourrait n'être que « la pointe de l'iceberg ».

Aujourd’hui, malgré l’attention et les ressources consacrées à l’épidémie, les chercheurs et les agents de santé affirment que le VIH continue de se propager. En grande partie, disent-ils, l’épidémie persiste en raison des restrictions imposées par l’État et les décideurs politiques locaux aux efforts d’échange de seringues.

La recherche indique que les programmes de services de seringues sont associés à une réduction estimée de 50 % du VIH et de l’hépatite C, et le CDC a émis des recommandations pour orienter une réponse à l’épidémie, soulignant la nécessité d’un meilleur accès à ces services.

Jusqu’à présent, ces conseils sont restés ignorés des autorités locales.

Fin 2015, le département de la santé de Kanawha-Charleston a lancé un programme de service de seringues, mais l'a fermé en 2018 sous la pression, le maire de l'époque, Danny Jones, le qualifiant de « mini-centre commercial pour les drogués et les trafiquants de drogue ».

SOAR est intervenu en organisant des foires sur la santé au cours desquelles il a distribué de la naloxone, un médicament permettant d'inverser les surdoses d'opioïdes ; offert un traitement et des références ; fourni des tests de dépistage du VIH ; et échangé des seringues propres contre des seringues usagées.

Mais en avril 2021, la législature de l’État a adopté un projet de loi limitant le nombre de seringues que les gens pouvaient échanger et rendant obligatoire la présentation d’une pièce d’identité de Virginie-Occidentale. Le conseil municipal de Charleston a ensuite ajouté ses propres lignes directrices, notamment en exigeant un étiquetage individuel des seringues.

En raison de ces restrictions, SOAR a cessé d’échanger des seringues. West Virginia Health Right gère actuellement un programme d’échange dans la ville sous les restrictions.

Robin Pollini est un épidémiologiste de l'Université de Virginie occidentale qui mène des recherches communautaires sur la consommation de drogues injectables. « Tous ceux à qui j'ai parlé et qui ont utilisé ce programme ne l'ont utilisé qu'une seule fois », a-t-elle déclaré. « Et les chiffres qu'ils communiquent à l'État le confirment. »

Un échange de seringues géré par le ministère de la Santé dans le comté voisin de Cabell – qui abrite Huntington, la plus grande ville de l'État après Charleston – n'est pas aussi limité. Comme le note Solomon, ce programme échange plus de 200 seringues pour chaque échange à Kanawha.

Une plainte courante concernant les programmes de seringues est qu’ils aboutissent à des seringues jetées dans les espaces publics. Jan Rader, directrice du bureau du maire de Huntington chargé de la santé publique et de la politique de contrôle des drogues, descend régulièrement dans la rue et déclare qu'elle rencontre rarement des seringues jetées, soulignant qu'il est nécessaire d'échanger une seringue usagée contre une neuve.

En août 2023, le conseil municipal de Charleston a rejeté une proposition du Women's Health Center de Virginie-Occidentale visant à organiser un échange de seringues dans la communauté du West Side de la ville, les opposants exprimant leurs craintes d'une augmentation de la consommation de drogue et de la criminalité.

Pollini a déclaré qu'il est difficile d'estimer le nombre de personnes séropositives en Virginie occidentale car il n'existe pas de stratégie coordonnée de dépistage ; tous les efforts sont localisés.

« On pourrait penser que dans un État qui connaît la pire épidémie de VIH du pays », a-t-elle déclaré, « à ce moment-là, nous aurions une stratégie de dépistage à l'échelle de l'État ».

En plus des tests effectués par SOAR en 2021 lors de ses salons de la santé, des tests approfondis ont été effectués au cours de l'enquête du CDC. Depuis lors, le nombre de cas de VIH signalés dans le comté de Kanawha a diminué, a déclaré Pollini, mais il est difficile de savoir si cela est le résultat de la maîtrise du problème ou du résultat de tests limités dans les groupes à haut risque.

« Je penche pour cette dernière solution », a-t-elle déclaré, « car jamais dans l'histoire il n'y a eu d'épidémie de VIH liée à l'injection parmi les consommateurs de drogues qui ait été résolue sans étendre les programmes de services de seringues. »

« Si vous sortez et recherchez les infections », a déclaré Pollini, « vous les trouverez ».

Solomon et Pollini ont salué les efforts de sensibilisation en cours – à travers des campements au bord de la rivière, dans des maisons abandonnées, le long des routes de comté – du programme Ryan White VIH/SIDA pour tester les personnes les plus à risque : les personnes connues pour s'injecter des drogues.

« C'est un travail miraculeux », a déclaré Solomon.

Mais Christine Teague, directrice du programme Ryan White au Charleston Area Medical Center, a reconnu que cela n'était pas suffisant. Outre le VIH, ses préoccupations incluent l'incidence élevée de l'hépatite C et de l'endocardite, une inflammation potentiellement mortelle de la paroi des cavités et des valvules du cœur, ainsi que le coût des ressources hospitalières nécessaires pour y remédier.

« Nous avons présenté ces données au législateur », a-t-elle déclaré, « qu'il ne s'agit pas seulement du VIH, mais de toutes ces autres longues hospitalisations que Medicaid finance essentiellement. Et rien ne semble pénétrer. »

Frank Annie est chercheur au CAMC spécialisé dans les maladies cardiovasculaires, membre du conseil municipal de Charleston et partisan des programmes de services de seringues. Les recherches qu'il a co-écrites ont révélé 462 cas d'endocardite dans le sud de la Virginie occidentale associés à l'utilisation de drogues injectables, pour un coût de plus de 17 millions de dollars pour les assureurs fédéraux, étatiques et privés, dont moins de 4 millions de dollars ont été récupérés.

Teague est également préoccupé par le sort des comtés ruraux de Virginie occidentale, dont la plupart ne disposent pas d'un programme de service de seringues.

Tasha Withrow, une défenseure de la réduction des risques dans le comté rural limitrophe de Putnam, a déclaré que, selon elle, les chiffres du VIH n'y sont pas alarmants, mais a déclaré qu'avec peu de tests et une stigmatisation accrue dans une communauté rurale, il est difficile de le savoir.

Dans un rapport de suivi de janvier 2022, le CDC a recommandé d'accroître l'accès aux services de réduction des risques tels que les programmes de services de seringues grâce à l'expansion des services mobiles, de la sensibilisation dans la rue et de la télésanté, en faisant appel à des individus « de confiance des patients », pour améliorer la prestation de services essentiels. aux personnes qui consomment des drogues.

Teague aimerait que chaque comté rural dispose d'une unité mobile, comme celle gérée par son organisation, offrant des fournitures de réduction des risques, des médicaments, des soins de santé comportementale, des conseils, des références, etc. C'est une entreprise coûteuse. Elle a suggéré que l’argent du règlement des opioïdes par l’intermédiaire de la West Virginia First Foundation pourrait payer cela.

Pollini a déclaré qu'elle espère que les responsables de l'État et locaux permettront aux experts de faire leur travail.

« J'aimerais qu'ils nous permettent de suivre la science et de gérer ces programmes comme ils sont censés l'être, et dans une géographie plus large », a-t-elle déclaré. « Ce qui signifie que cela ne devrait pas être une décision politique ; cela devrait être une décision de santé publique. »