Tout le monde sait que la pollution de l'air est mauvaise pour la santé, mais son degré de nocivité dépend beaucoup de la personne. Les personnes de différentes races et ethnies, de différents niveaux d'éducation, de différents lieux et de différentes situations socio-économiques ont tendance à être exposées à différents degrés de pollution de l'air. Même à des niveaux d'exposition identiques, la capacité des personnes à faire face à ses effets – en accédant rapidement aux soins de santé, par exemple – varie.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs et collaborateurs de Stanford Medicine, qui prend en compte à la fois l’exposition à la pollution de l’air et la vulnérabilité à ses effets nocifs, a révélé que les Afro-Américains sont nettement plus susceptibles de mourir de causes liées à la pollution de l’air que les autres groupes ethniques et raciaux. Ils sont confrontés à un double danger : une plus grande exposition à l’air pollué et une plus grande vulnérabilité à ses effets néfastes sur la santé en raison de désavantages sociaux.
« Nous observons des différences dans tous les facteurs que nous examinons, tels que l'éducation, la géographie et la vulnérabilité sociale, mais ce qui est frappant, c'est que les différences entre les groupes raciaux et ethniques – en partie à cause de notre méthodologie – sont considérablement plus importantes que pour tous ces autres facteurs », a déclaré Pascal Geldsetzer, MD, PhD, professeur adjoint de médecine et auteur principal de l'étude publiée le 1er juillet dans Médecine naturelle.
Les résultats démontrent comment la pollution de l’air peut entraîner des inégalités en matière de santé, contribuant en grande partie à la différence de taux de mortalité entre différents groupes.
Pourtant, dans le même temps, les chercheurs affirment que la réduction de la pollution de l’air pourrait être un moyen efficace et réalisable de remédier à ces inégalités.
Particules fines
La qualité de l’air aux États-Unis s’est considérablement améliorée au cours des dernières décennies, en grande partie grâce à des réglementations telles que le Clean Air Act, qui fixe des limites aux polluants atmosphériques émis par les industries et d’autres sources.
Parmi les polluants les plus nocifs pour la santé, et qui font l’objet de la nouvelle étude, figurent les particules fines, appelées PM2,5 parce qu’elles comprennent des particules de moins de 2,5 micromètres de diamètre. Ces particules sont suffisamment petites pour pénétrer dans la circulation sanguine et affecter les organes vitaux.
« Il est bien connu que les PM2,5 sont les plus grands tueurs environnementaux à l'échelle mondiale », a déclaré Tarik Benmarhnia, PhD, professeur associé à l'Institution Scripps d'océanographie de l'Université de Californie à San Diego et auteur principal de l'étude.
L’exposition à ces particules fines peut aggraver l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique à court terme et, à long terme, contribuer aux maladies cardiaques, à la démence, aux accidents vasculaires cérébraux et au cancer.
En 1990, 85,9 % de la population américaine était exposée à des niveaux moyens de PM2,5 supérieurs à 12 microgrammes par mètre cube, le seuil fixé par l'Agence de protection de l'environnement (EPA). En 2016, seulement 0,9 % de la population était exposée à des niveaux moyens supérieurs au seuil. (En février, l'agence a abaissé la limite à 9 microgrammes par mètre cube.)
Malgré ces améliorations significatives, toutes les communautés n’en ont pas bénéficié de la même manière.
Les avantages peuvent varier
Dans la nouvelle étude, les chercheurs voulaient voir dans quelle mesure les niveaux de PM2,5 contribuaient à la mortalité chez des personnes de différentes races et ethnies, de différents niveaux d’éducation, de localisation (métropolitaine ou rurale) et de statut socio-économique.
Ils ont utilisé les données existantes sur la mortalité au niveau des comtés ainsi que les données sur la pollution atmosphérique aux PM2,5 et la population au niveau des zones de recensement de 1990 à 2016. Ils ont utilisé des modèles dérivés d'études épidémiologiques antérieures, connus sous le nom de fonctions concentration-réponse, qui reliaient certains décès aux niveaux de pollution atmosphérique. Ils ont choisi un modèle qui tenait compte des différences de sensibilité entre les groupes raciaux et ethniques.
« Les fonctions concentration-réponse disent essentiellement que si vous êtes exposé à une quantité bien plus importante de pollution atmosphérique, vous vous attendez, en moyenne, à un risque de décès bien plus élevé », a déclaré Geldsetzer.
Bien que les décès liés aux niveaux de PM2,5 aient globalement diminué, certains groupes sont restés plus touchés que d’autres. Les chercheurs ont constaté des taux plus élevés de mortalité attribuable aux PM2,5 chez les personnes moins instruites, celles vivant dans de grandes zones métropolitaines et celles qui étaient plus vulnérables socialement en raison du logement, de la pauvreté et d’autres facteurs. Les habitants des États du Mountain West étaient moins susceptibles de mourir de la pollution aux PM2,5 que les habitants d’autres régions.
Mais les disparités les plus marquées sont apparues lorsque les chercheurs ont trié les données par race et par ethnie.
En 1990, le taux de mortalité attribuable aux PM2,5 chez les Afro-Américains était d’environ 350 décès pour 100 000 personnes, contre moins de 100 décès pour 100 000 personnes pour chacune des autres ethnies. En 2016, la mortalité attribuable aux PM2,5 avait diminué pour tous les groupes. Les Afro-Américains ont connu la plus forte baisse, à environ 50 décès pour 100 000 personnes, mais ils étaient toujours les plus élevés de tous les groupes.
Ces tendances relatives étaient cohérentes dans tout le pays. Dans 96,6 % des comtés, les Afro-Américains présentaient la mortalité imputable aux PM2,5 la plus élevée.
Parmi tous les facteurs pris en compte par les chercheurs, la race est le facteur qui influe le plus sur le risque de mortalité lié à la pollution de l’air. Ils ont constaté que les Afro-Américains sont davantage exposés à la pollution de l’air et que ses effets sur la mortalité sont amplifiés par des facteurs tels que la pauvreté, les problèmes de santé existants, les emplois plus dangereux et le manque d’accès au logement et aux soins de santé.
La race et le racisme jouent un rôle dans bon nombre de ces facteurs amplificateurs, ont noté les chercheurs.
« Le racisme est un moteur en amont de toutes ces composantes de l’inégalité sociale », a déclaré Benmarhnia.
Prendre part
« La pollution de l’air est de plus en plus reconnue par la santé publique comme une cause de conséquences néfastes sur la santé, plus importantes que ce que les gens pensaient au départ », a déclaré Geldsetzer.
Les concentrations nocives de PM2,5 peuvent être imperceptibles, mais observées jour après jour, année après année, elles contribuent à la maladie. Et le changement climatique se traduit par une augmentation des incendies de forêt (qui produisent des particules fines particulièrement toxiques) combinés à une chaleur extrême, ce qui accroît les risques pour la santé.
« Même aujourd’hui, il existe une forte résistance aux tentatives de réduction de la pollution de l’air », a déclaré Benmarhnia, citant la récente décision de la Cour suprême contre un plan visant à limiter la pollution de l’air traversant les frontières des États.
Les politiques environnementales devraient réduire autant que possible les polluants atmosphériques, ont déclaré les chercheurs, mais doivent également tenir compte du fait que certaines communautés sont plus vulnérables – ce que les principales organisations environnementales ne font pas encore.
Le point positif est que les groupes qui souffrent le plus de l’augmentation de la pollution atmosphérique bénéficieraient également davantage d’une diminution de la pollution atmosphérique.
Pour chaque unité de réduction des PM2,5, par exemple, le risque de mortalité associé diminuerait davantage pour les Américains noirs que pour les autres groupes, contribuant ainsi à combler l’écart racial.
Nous voulons souligner que la pollution de l'air est un très bon moyen de réduire les disparités en matière de santé, car il est possible d'agir. Nous savons que nous pouvons faire quelque chose contre la pollution de l'air.
Tarik Benmarhnia, Ph. D., professeur associé à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et auteur principal de l'étude
L’étude a reçu un financement des National Institutes of Health (subventions R01AI127250, R01HD104835 et R01CA228147), de la Robert Woods Johnson Foundation et de la California Environmental Protection Agency.
