Les joueurs de rugby à la retraite qui ont subi de multiples commotions cérébrales ont des niveaux plus élevés de certaines protéines dans leur sang, ce qui peut les rendre plus susceptibles de développer des maladies telles que la maladie du motoneurone (MND), selon une nouvelle étude.
Les recherches menées par l'Université de Durham montrent qu'il est possible de mesurer des biomarqueurs clés spécifiques. Ces biomarqueurs peuvent indiquer une maladie ou prédire une éventuelle maladie future dans le sang des athlètes qui ont subi de multiples traumatismes crâniens.
Il s’agit de la première étude visant à explorer une gamme de biomarqueurs spécifiques dans le cadre du projet UK Rugby Health.
Si le sang des athlètes peut être testé et surveillé pour ces protéines spécifiques, il pourrait être possible de diagnostiquer précocement les maladies neurodégénératives et de fournir des interventions précoces.
L'étude est publiée dans le Journal international des sciences moléculaires.
Les joueurs de rugby retraités qui ont participé à l'étude avaient un lourd historique de commotions cérébrales au cours de leur carrière. Leurs échantillons sanguins contenaient davantage d'indicateurs de lésions nerveuses, appelés exosomes sériques, par rapport à un groupe témoin d'athlètes qui n'avaient pas subi de traumatisme crânien.
Les chercheurs ont découvert des niveaux plus élevés de protéines spécifiques, appelées t-tau sériques et tau-p181, qui jouent un rôle crucial dans le développement de la maladie d'Alzheimer et de la MND, par rapport au groupe témoin sain.
Ils ont également constaté que les joueurs de rugby qui avaient subi une commotion cérébrale au cours de leur carrière présentaient des niveaux plus faibles d’une protéine de transport des rétinoïdes appelée RBP-4, qui joue un rôle important dans le développement et le fonctionnement du cerveau. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait justifier le développement de médicaments à base de rétinoïdes.
Ils recommandent fortement de surveiller les joueurs de sports de contact après leur retraite, surtout s’ils ont subi des commotions cérébrales.
Ces dernières années, de nombreux efforts ont été consacrés au développement de biomarqueurs dans le sang qui pourraient potentiellement aider au diagnostic précoce et au suivi des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Les effets à long terme des commotions cérébrales sur les joueurs de rugby, les joueurs de football, les boxeurs ainsi que sur le personnel militaire à la retraite constituent une préoccupation majeure, en raison du lien avec les maladies neurodégénératives.
Cette étude nous donne les prémices d’une boîte à outils de biomarqueurs permettant de surveiller périodiquement la santé cérébrale des sportifs de contact retraités, en particulier ceux ayant des antécédents de commotion cérébrale au cours de leur carrière.
Cela ouvrira également la voie à l'introduction des interventions nécessaires pour minimiser le développement de futures maladies neurodégénératives. Nous disposons actuellement d'une gamme d'interventions à un stade avancé de développement.
Professeur Paul Chazot, auteur principal de l'étude du département des biosciences de l'université de Durham
Comme les interventions devront être testées dans le cadre d’essais cliniques, les chercheurs soulignent qu’il faudra peut-être encore quelques années avant qu’elles ne soient disponibles.
La co-auteure, le Dr Karen Hind, membre honoraire du Wolfson Research Institute for Health and Wellbeing de l'Université de Durham, a lancé l'étude UK Rugby Health. Elle a ajouté : « Il s'agit d'une avancée cruciale dans le domaine et nous appelons à des efforts soutenus pour définir les voies menant aux maladies neurodégénératives induites par les commotions cérébrales.
« Merci à l'équipe de recherche et à tous ceux qui ont participé à cette importante étude. Malgré le manque de financement externe, le projet UK Rugby Health continue d'apporter des contributions significatives dans ce domaine. »
Alix Popham, qui n'a pas participé à l'étude, est un ancien joueur de rugby international. Il a été sélectionné 33 fois pour le Pays de Galles, a notamment participé à deux Coupes du monde et remporté un Grand Chelem des Six Nations. Alix a pris sa retraite en 2011 et a reçu en avril 2020 un diagnostic d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) probable et de démence à début précoce à la suite d'un traumatisme crânien subi au cours de sa carrière de rugbyman. Il est l'un des cofondateurs de l'association caritative Head for Change.
Il a déclaré : « C'est une preuve supplémentaire que de grands changements doivent avoir lieu pour protéger les joueurs de rugby actuels. World Rugby doit sortir la tête du sable et ainsi protéger le jeu. »
L'étude a analysé les échantillons sanguins de 56 athlètes professionnels masculins sept ans après leur retraite sportive. Parmi eux, 30 joueurs de rugby à la retraite qui avaient subi plus de cinq commotions cérébrales au cours de leur carrière de joueur. Ils ont été comparés à 26 joueurs de rugby à la retraite sans commotion cérébrale et à des athlètes retraités de sports sans contact.
Les chercheurs cherchent maintenant à obtenir un financement urgent pour mener une étude de suivi auprès des joueurs. Cela permettra d'avoir une idée plus précise des niveaux actuels des protéines concernées dans le sang des joueurs, y compris les changements éventuels, leur état de santé actuel et les conséquences potentielles sur leur santé.
Les biomarqueurs inclus étaient la tau totale (t-tau), trois formes de tau phosphorylée (p-tau), l'amyloïde alpha sérique (SAA), la bêta-amyloïde (Aβ42), la protéine de liaison au rétinol 4 (RBP-4), le rétinol et le neurofilament léger (Nf-L) et la taille des exosomes.
L’étude a été menée par l’Université de Durham avec la contribution de chercheurs de l’Université Curtin (Australie), de l’Université d’Australie occidentale (Australie), de l’Université de technologie d’Auckland (Nouvelle-Zélande) et de l’Université d’Auckland (Nouvelle-Zélande).
Cette dernière étude est la première du projet britannique Rugby Health Project à s'intéresser aux biomarqueurs. Le projet a été lancé en 2016 dans le prolongement du projet néo-zélandais Rugby Health de 2012.
Cette recherche fait suite à des études antérieures qui ont démontré un lien significatif entre le nombre de troubles musculo-squelettiques et la diminution de l’état de santé mentale à la retraite, et les niveaux de commotions cérébrales au cours de la carrière des joueurs.
L'étude a été financée en interne par l'Université de Durham, l'Université de technologie d'Auckland et par une bourse de doctorat de Durham du Fonds de bourses d'études saoudien.
