Lorsqu’un parfum flottait dans les chambres des personnes âgées pendant deux heures chaque nuit pendant six mois, les souvenirs montaient en flèche. Les participants à cette étude de l’Université de Californie, les neuroscientifiques d’Irvine ont récolté une augmentation de 226% de la capacité cognitive par rapport au groupe témoin. Les chercheurs affirment que la découverte transforme le lien connu de longue date entre l’odorat et la mémoire en une technique simple et non invasive pour renforcer la mémoire et potentiellement dissuader la démence.
L’étude de l’équipe apparaît dans Frontières en neurosciences. (Lien vers l’étude en libre accès : https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnins.2023.1200448/full).
Le projet a été mené par le Centre UCI pour la neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire. Il s’agissait d’hommes et de femmes âgés de 60 à 85 ans sans troubles de la mémoire. Tous ont reçu un diffuseur et sept cartouches contenant chacune une huile naturelle unique et différente. Les personnes du groupe enrichi ont reçu des cartouches à pleine puissance. Les participants du groupe témoin ont reçu les huiles en petites quantités. Les participants ont mis une cartouche différente dans leur diffuseur chaque soir avant d’aller se coucher, et elle s’est activée pendant deux heures pendant leur sommeil.
Les personnes du groupe enrichi ont montré une augmentation de 226 % des performances cognitives par rapport au groupe témoin, mesurée par un test de liste de mots couramment utilisé pour évaluer la mémoire. L’imagerie a révélé une meilleure intégrité de la voie cérébrale appelée faisceau unciforme gauche. Cette voie, qui relie le lobe temporal médial au cortex préfrontal décisionnel, devient moins robuste avec l’âge. Les participants ont également déclaré dormir plus profondément.
Les scientifiques savent depuis longtemps que la perte de la capacité olfactive, ou capacité à sentir, peut prédire le développement de près de 70 maladies neurologiques et psychiatriques. Ceux-ci comprennent la maladie d’Alzheimer et d’autres démences, la maladie de Parkinson, la schizophrénie et l’alcoolisme. Des preuves émergent d’un lien entre la perte d’odorat due au COVID et la diminution cognitive qui en résulte. Les chercheurs ont déjà découvert que l’exposition de personnes atteintes de démence modérée à jusqu’à 40 odeurs différentes deux fois par jour pendant une certaine période augmentait leur mémoire et leurs compétences linguistiques, atténuait la dépression et améliorait leurs capacités olfactives. L’équipe de l’UCI a décidé d’essayer de transformer ces connaissances en un outil simple et non invasif de lutte contre la démence.
La réalité est qu’à partir de 60 ans, le sens olfactif et la cognition commencent à tomber d’une falaise. Mais il n’est pas réaliste de penser que les personnes atteintes de troubles cognitifs pourraient ouvrir, renifler et fermer 80 bouteilles de parfum par jour. Ce serait difficile même pour ceux qui ne sont pas atteints de démence. »
Michael Leon, professeur de neurobiologie et comportement et boursier du CNLM
La première auteure de l’étude, la scientifique du projet Cynthia Woo, a déclaré : « C’est pourquoi nous avons réduit le nombre de parfums à seulement sept, exposant les participants à un seul à chaque fois, plutôt qu’aux multiples arômes utilisés simultanément dans les projets de recherche précédents. les gens à ressentir les odeurs pendant leur sommeil, nous avons éliminé le besoin de réserver du temps pour cela pendant les heures de réveil tous les jours. »
Les chercheurs affirment que les résultats de leur étude confirment ce que les scientifiques ont appris sur le lien entre l’odorat et la mémoire.
« Le sens olfactif a le privilège particulier d’être directement connecté aux circuits de la mémoire du cerveau », a déclaré Michael Yassa, professeur et titulaire de la chaire James L. McGaugh en neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire. Directeur du CNLM, il a exercé les fonctions d’enquêteur collaborateur. « Tous les autres sens passent d’abord par le thalamus. Tout le monde a fait l’expérience de la puissance des arômes pour évoquer des souvenirs, même depuis très longtemps. Cependant, contrairement aux changements de vision que nous traitons avec des lunettes et des appareils auditifs pour les malentendants, il y a eu aucune intervention pour la perte d’odorat. »
L’équipe aimerait ensuite étudier l’impact de la technique sur les personnes atteintes d’une perte cognitive diagnostiquée. Les chercheurs disent également qu’ils espèrent que la découverte conduira à davantage d’enquêtes sur les thérapies olfactives pour les troubles de la mémoire. Un produit basé sur leur étude et conçu pour être utilisé à la maison devrait arriver sur le marché cet automne.
L’étude a été soutenue par Procter & Gamble.
